Роза с шипами

-- Не для меня! - прошептал я вслух, и рассеченная молнией плита тот час треснула, раскололась на шесть частей, а под ней в образовавшемся проеме блеснули язычки пламени. Огненная лавина. Храм был возведен не крепких сваях и плотно утрамбованной почве. Монолитный пол, как мост был перекинут через пламенную бездну. Тогда почему же в самом храме было так холодно, будто в царстве смерти? Я благоразумно отодвинулся от провала, хотя заранее знал, что пламя не обожжет меня. Я здесь желанный гость и духи, парящие под куполом не дадут причинить мне вреда, а вот князь с его спесью, сворой прихвостней и жертвенными ритуалами уже успел вызвать гнев здешних обитателей. Сейчас они смотрели на меня с высоты и одобряли мою магию. Их ободряющие взгляды в то же время были пугающими. Человека бы пробрала дрожь, но я чувствовал удивительное безразличие, даже когда заметил, что прочная паутина, обвившая князя со всех сторон, вспыхнула змейкой пламени. Огонь полз быстро, передаваясь с невероятной скоростью от символа к символу, опаляя прозрачную юную кожу на руках и лице. Камзол Ротберта распахнулся, и на груди также осталось жженое клеймо. Горящие свитки, приняв форму клешни, уже тянулись к тому месту, где должно было биться сердце, царапали и обжигали слой кожи, чтобы проникнуть под него.

Провал между тем расширялся. Я с какой-то отрешенностью наблюдал, как в паре дюймов от моих ног разверзается в полу проем, из которого вырывается пламя. Можно было подумать, что я просто наблюдаю за тем, как создается иллюстрация к одной из моих колдовских книг, а не являюсь участником и свидетелем реальных событий. Я видел, как растрескался пол под ногами князя, как его самого чуть было жадно не поглотила бездна огня. Он успел зацепиться пальцами за край не тронутых разрушений мраморных плит, но и они уже начинали трескаться, крошиться под его рукой.

Не задумываясь об опасности, я рванулся вперед, чтобы не пропустить ни один фрагмент. Князь продолжал с отчаянием обреченного цепляться за единственную опору. Его кафтан был изорван, кожа обожжена и усеяна кровоподтеками. Держаться за остаток мраморной плиты он мог только одной рукой, вокруг второй обвивался, как лента приставший к нему свиток. Длинная полыхающая символами спираль струилась вниз поближе к огню, но даже огонь не был в силах обратить ее в пепел.

Что бы сделал князь, окажись я сейчас на его месте. Наверняка, он бы наступил мне на пальцы, чтобы я поскорее погиб или вытащил бы меня с одной - единственной целью, чтобы довершить начатое и завладеть так понравившейся ему оболочкой, но мы не могли поменяться местами. Надо было чувствовать облегчение от того, что я уже больше никогда не попадусь к нему в тенета. Он погибал, а я оставался жить. Я должен был ощущать себя победителем и все-таки, когда юное, искаженное мукой лицо поднялось, чтобы взглянуть на меня я не мог удержаться от содрогания.

-- Спаси меня! - красиво очерченные, но покрытые опаленной засохшей коркой крови губы едва шевельнулись. В просьбе послышались требовательные интонации, и я отодвинулся подальше от пропасти.

-- Помоги мне, Эдвин! - князь повторил мольбу о милосердие уже более просительным тоном. Он был испуган. Ему не хотелось погибать. Я колебался всего мгновение. Почему я не могу протянуть ему руку помощи, ведь он просит об этом? Конечно, он не из тех от кого можно ждать благодарности, но если он снизошел до просьб о пощаде, я не могу отказать ему в помощи. Я кинулся было вперед, но тонкие гибкие руки обвили меня сзади за талию. С виду такие хрупкие пальцы вцепились мне в камзол железной хваткой.

-- Не смей! - прошептала Роза мне на ухо. - Ты погубишь всех нас, если спасешь его.

Да, я уже был готов его спасти на беду себе же и всему миру, но Роза удержала меня. Она верно подгадала момент, когда сможет оттащить меня подальше и урезонить. Благие намерения все еще продолжали тянуть меня вперед, чтобы я схватил слабеющую руку князя, унизанную царапинками и крохотными проколами, как укусами комаров. Магические символы жалили его беспощадно, а жар от огня опалял волосы и кожу. Концы темных локонов уже загорелись, а над ними как живая вилась и сияла лента длинного свитка. Меня все еще терзали сомнения, но Роза держала меня крепко. Ее тонкие длинные пальцы, предназначенные для игры на рояле, вышивания или чистописания, а не для драки, вдруг впились в меня с неожиданной силой. Она ничего не говорила, но я понял, что в порядке очередности ее ноготки раздерут мне сначала камзол, а потом и кожу, если понадобятся, но вырваться не дадут.