Рождение бога

— Кажется, нам сюда, — шепотом выдавил Рип. Император кивком головы выразил свое согласие.

Юноша схватился за одно из колец и потянул на себя. Неожиданно легко отлично сбалансированная створка поддалась. Открыв ее ровно настолько, чтобы мог пройти человек, Винклер с Таманэмоном переступили порог. Взору непрошеных гостей предстала высокая зала с украшенными фресками и тканями стенами и массивным креслом в дальнем конце.

— Вы пришли, итак, — встретил их тихий голос. Голос, создавалось ощущение, исходил со всех сторон, хотя было видно, что говорил четырехглазый инопланетянин с чешуйчатой кожей, восседавший на кресле-троне в конце зала. Белоснежная ряса четко выделялась на фоне желтого металла и сверкания камней.

Так же тихо, как открылась, дверь возвратилась на свое место. Рип обернулся на шорох — путь к отступлению перекрывали четверо высоких ящероподобных гуманоидов в розовых мантиях.

— Они это?

Рядом с троном появилось еще одно действующее лицо. Молодой человек в черном одеянии с откинутым капюшоном вышел из темноты и почтительно занял место у подножия.

— Да, Ваше Святейшество, те самые чужаки, о которых я вам докладывал.

— Я их не знаю, странно.

Разговор велся так, будто Рипа и императора в зале не было.

— Я-то думал, они приветствуют новых поклонников, — попытался пошутить Винклер.

Закончив перешептываться с помощником, существо на троне повернулось к ним.

— Подойти ближе можете. Стремились сюда вы же. Поощряемые пинками сзади, путники двинулись к трону.

Четырехглазый, казалось, с улыбкой смотрел на них, его широкая, до ушей, пасть не растянулась ни на дюйм, но создавалось впечатление, что он именно улыбается.

— Напоминает змею перед броском, — шепнул Винклер.

Если четырехглазый и услышал, то не подал виду. Или он вообще не знал, кто такие змеи.

«Гостей» заставили остановиться в нескольких шагах от трона.

— По дороге сюда вы удовлетворили достаточно свое любопытство, надеюсь. — Пасть открылась, обнажив мелкие острые зубы, отчего сходство со змеей стало просто разительным.

— Отнюдь, — смело выступил Рип. — Например, лично мне непонятно, что могут делать нормальные взрослые существа на такой планете, как Моргиана.

— Богу служить, — тихо ответил четырехглазый.

— И это все? Зачем же тогда прятаться от всех, и вообще, по какому праву нас задержали. Мы — свободные люди, законов не нарушали, никого не грабили, не убивали…

— Тоже попали к вам с добровольного согласия их владельцев эти рясы?

— А…

Император дотронулся до руки юноши, давая знак, чтобы он замолчал.

— Нет нужды ходить вокруг да около. Все верно, мы чужие и обманом пытались проникнуть в вашу обитель. От своего имени и от имени моего спутника просим прощения за причиненные неудобства и за то, что вместо открытого, честного визита применили иной способ. Надеюсь, вы если не простите, то хотя бы поймете нас. Поверьте, такому необычному поведению есть серьезная причина. Очень серьезная.

— Во внимании я весь. — Обладатель белой мантии откинулся на троне.

— Прежде чем я продолжу, хотелось бы знать, с кем имею честь.

После разрешающего кивка четырехглазого ответил молодой помощник.

— Вам оказал честь Тхан-Рух Джжада, Его Святейшество Понтифекс Иеронимус четвертый, также носящий титул Первого Жреца. Можем ли мы в свою очередь узнать ваши имена.

— Рип Винклер Первый, — церемонно поклонился Рип.

— Император Нихонии Таманэмон Дэнтедайси, — назвал старик свой сокращенный титул.

— Вот как. — По ящероподобному лицу ничего невозможно было прочесть. Визиту столь высокопоставленного гостя чем обязаны?

— Моя дочь, — коротко ответил старик.

— Объясните, — не понял или сделал вид, что не понял, Понтифекс.

— Больше месяца назад группа неизвестных хитростью проникла во дворец императоров Нихонии и выкрала наследницу престола, принцессу Марико. Охране удалось взять в плен одного из нападавших. В результате расследования выяснилось, что, возможно, он принадлежал к вашей религии. Поэтому мы здесь.

В этот момент позади трона показалось еще одно действующее лицо, естественно, в рясе. Подойдя к молодому помощнику, лицо что-то горячо зашептало ему в ухо. Отпустив докладчика, молодой поднялся к трону и припал к ушному отверстию Его Святейшества. Послание передавалось по цепочке. Внимательно выслушав, Первый Жрец посмотрел на посетителей.

— Словно грабителям пробираться вам не следовало. Вы могли сразу прийти сюда и возникшее недоразумение мы полюбовно решили бы.

— Как бы там ни было, мы здесь. И я спрашиваю, Иеронимус-сан, похищение принцессы ваших рук дело?

— Да, — буднично и просто ответило существо.

— Простите… — опешил император.

— Не ослышались вы. Это мои люди похитили вашу дочь принцессу Марико действительно.

— Ах ты, ублюдок! — Рип кинулся вперед, но был остановлен неожиданно сильными руками стоящих сзади ящериц-переростков. — Где она! Что ты с ней сделал!

Император оставался более хладнокровным.

— Могу я узнать, зачем вы это сделали?

— Ни я лично, ни мои люди не питаем неприязни к вам либо к вашей несравненной дочери. Воля Баал-Лиина на то была.