Рождение Дракона

К полудню, сменяя друг друга каждые полчаса, рудокопы вышли к каменной кладке. Им потребовалось еще полдня, чтобы разобрать ее. На поверхность вечером вышел только один человек, да и тот к утру умер. Тело почернело и стало похожим на обгорелую головешку. Весь лагерь с возрастающим ужасом взирал на него. Никто не хотел приближаться и хоронить тело несчастного».

«Аль-Галим велел купить у пиратов двадцать фунтов свинца. Кузнец Звяга изготовил из него полосы, из полос сделал пластинчатый панцирь и шлем. На перчатки и кожаные штаны нашил пластинки из свинца.

Когда я доложил Аль-Галиму, что доспех готов, он посмотрел на меня масляным взглядом и ласково произнес:

– Вот и чудно. Завтра и опробуешь».

Вандер посмотрел на переминавшегося с ноги на ногу Гари:

– Где шахта?

Тот указал в сторону храма:

– Сзади. Только я туда не пойду.

– Как знаешь! – сказал Вандер и движением руки остановил намерившуюся следовать за ним девушку: – Оставайся здесь!

Обойдя храм, он остановился. Перед ним был дощатый сарай с воротами, но без створок. Справа куча породы – земля, песок вперемешку с камнем.

Под ногой что-то блеснуло. Вандер ковырнул носком башмака и, нагнувшись, поднял кусочек самородного золота. Оно приятно грело пальцы.

«Действительно, как огнем горит», – подумал он.

Подбрасывая кусочек золота на ладони, заглянул в темный проем ворот. В глубине строения чернела яма ствола шахты. Над ямой нависал ворот. Рядом валялись брошенные масляные фонари.

Земля до самых ворот была утоптана и усыпана золотой пылью, которая блестела везде – на вороте, стенах и в солнечных лучах, пробивающихся сквозь щели. Казалось, воздух сарая был пропитан ею насквозь.

Со стороны ствола тянуло сквозняком. Слабый ветерок приносил сладковатый запах жареного мяса, к которому примешивался запах трупного разложения. Вандер поморщился и кинул бесформенный кусочек золота в темное зево ствола и, присев, стал рассматривать следы. Их было много, но некоторые привлекли его внимание.

Вандер потрогал след пальцем. Пахло рыбой. Другой имел кислый запах, а вот третий нес едва ощутимый аромат мускуса. Вандер улыбнулся и пошел по этому следу. Отпечатки сворачивали за храм и вели в сторону болота.

Вандер позвал друзей, и они отправились по следу. Пройдя вдоль берега, уперлись в скалы. Здесь следы терялись.

– Куда теперь? – спросила Натали.

Вандер внимателно осмотрел скалы и обнаружил небольшую расщелину в них.

– Вот и подтверждение, что мы на правильном пути, – сказал он, указывая на выбитый ногой камень.

Расщелину пересекал шумный ручей. Возле ручья нашлись еще два хорошо сохранившихся отпечатка сапог. Вандер потрогал их пальцем. Рыбный запах он угадал сразу.

Вскоре они снова оказались на берегу болота. Здесь тростник вплотную подступал к скалам, оставляя для прохода каменистую кромку берега. Путники вышли к пещере. Дальше дороги не было – тяжелая болотная вода терлась о покрытые темно-зеленым мхом бока скал.

Когда глаза привыкли к темноте, Вандер увидел, что пещера была небольшая, даже не пещера, а какое-то древнее помещение. За илом, песком и галькой угадывались узорчатые стены и пол. С потолка свисали мочалки корневищ. Впереди в полумраке влажно поблескивала красно-коричневая плита. Ее чистая поверхность говорила о том, что она здесь появилась совсем недавно. Если так, то это помещение является лишь частью туннеля, ведущего куда-то в недра горы, но куда?

Вандер зажег сухую ветку и осветил плиту. Неровный свет выхватил рельефный узор – круг, а в нем изображение дракона, в лапах которого была зажата Варджа. Глаза дракона мерцали рубинами.

Вандер похлопал по плите ладонью. Холодная шершавая поверхность жидкого камня – серьезная преграда, преодолеть которую без взрывчатки просто невозможно. Вандер поморщился от досады: Аль-Галим снова улизнул.

– Возвращаемся, – махнул рукой Вандер.

Попрощавшись с рудокопами, Вандер и Натали направились к храму на горе. Вандер некоторое время смотрел на него в задумчивости, потом сказал:

– Удачно он расположен. Не находишь, что туннель может вывести именно сюда?

– А если не сюда? – с сомнением произнесла Натали.

– Куда тогда?

– К морю, например. Почему не допустить, что туннель выходит где-нибудь на побережье?

Вандер посмотрел на Натали:

– Возможно, ты права, но вот что смущает. Помнишь, на плите был изображен дракон с Варджей в лапе?

– Да.