Рождение Дракона

– Ну, «Барс» барсом, а обиду на несправедливое наказание никуда не денешь. Ты все-таки аккуратно проверь. Где остановилась?

– В «Львином сердце».

– Ишь ты!

– Вот и я о том же. Не иначе как на королевские деньги, – произнес Перван.

– Что заладил: королевские, королевские, – неожиданно вспылил Хорш. – Была бы скромница – не остановилась бы в дорогой гостинице… Да, не в папашу дочь!

Хорш задумался. Перван молчал, ожидая продолжения разговора. Наконец Хорш, помассировав шею, произнес:

– Вот на этом и сосредоточь внимание…

– На чем, не понял?

– Я имею в виду желание красивой жизни. Ну, там – дорогие наряды… и прочая подобная дребедень. Чтобы было кому умело направить, познакомь ее с Анной. И пусть не стесняется в средствах.

– Сделаю, – вздохнул Перван.

Не успела закрыться дверь за начальником тыловой службы, как в кабинет вошел военный в форме лейтенанта паладинов. Хорш некоторое время с любопытством его разглядывал, затем спросил:

– Лейтенант Рус?

– Прибыл в ваше распоряжение по поручению короля! – отчеканил гость.

– Так-так, – проговорил генерал, усаживаясь за стол и отводя взгляд от ладной фигуры лейтенанта.

Невысокого роста, крепко сбитый. По всему видно, привык махать мечом. Держится прямо, в карих глазах ни малейшего признака лести, покорности. «М-да, достался фрукт», – подумал Хорш, и ему нестерпимо захотелось съязвить, сказать что-то колкое этому правильному лейтенанту. На его полных губах появилась ухмылка:

– Как это вас угораздило с поста командующего угодить ко мне в помощники?

Лейтенант ответил на удивление жестко, при этом ни единый мускул не дрогнул на его лице, только глаза слегка сузились и взгляд похолодел:

– Это к делу не относится.

Хоршу такой ответ не понравился. Он, конечно, не ожидал, что Рус начнет плакаться ему в жилетку, но хотя бы поискать сочувствия должен был? Ан нет, с гонором помощничек! Генерал нахмурился:

– Займитесь формированием корпуса сами. Как будет все готово, доложите. Больше не задерживаю.

Рус вышел в холл и остановился, раздумывая, куда в первую очередь направиться, когда проходивший мимо него маг задержал шаг и прошептал:

– Лейтенант Рус, Орей ждет вас, – и, не оглядываясь, скрылся в галерее.

«Что за тайны рошельского10 двора?!» – подумал Рус и, поколебавшись немного, отправился в резиденцию придворного мага.

Секретарь, только взглянув на лейтенанта, сразу проводил его в кабинет Орея. Тот в ожидании мерил ковровую дорожку шагами. Едва открылась дверь, придворный маг порывисто обернулся и обхватил руками плечи, словно озяб. Заметив вошедшего Руса, улыбнулся, шагнул навстречу.

– Дорогой мой лейтенант! – проговорил он, заглядывая в глаза. – Вы уже не таите обиду на короля? Он очень высокого мнения о вас…

– Я это уже понял, – хмуро произнес Рус, не определившись еще, как себя вести.

– Что ты понял, мальчишка?! – неожиданно повысил голос Орей.

Рус, не ожидавший подобной реакции, вздрогнул и непонимающе уставился на придворного мага.

– Считай свое разжалование взлетом своей карьеры, – продолжил Орей, но уже спокойно.

– Я тогда ничего не понимаю.

– А тебе и понимать ничего не нужно было… до этого момента, – добродушно буркнул придворный маг и добавил: – Чего стоишь, усаживайся!

Проговорив это, Орей и сам опустился в кресло.

– Познакомился уже со своим новым начальником? – поинтересовался он. – Вот и чудно. Теперь можно открыть карты. Не подумай ничего плохого – ты зарекомендовал себя с лучшей стороны, но все дело в том, что королю почти не на кого положиться. В кого ни ткни пальцем из генералов – может оказаться предателем. Хорш не исключение. Поэтому король решил подстраховаться и возложить на тебя всю ответственность за выполнение миссии на Датии.

– На меня? Но я ведь только помощник…

– Часто хороший помощник значит гораздо больше руководителя. Короля, как известно, создает окружение. Твоя задача: не вмешиваясь в действия Хорша, выполнить возложенную на тебя миссию. Не пререкайся, не перечь – ты в опале, но исподволь делай свое дело. Нужные люди подойдут вовремя. Правда, если предательство Хорша зайдет слишком далеко и будет грозить короне, приложи усилия вывести его на чистую воду. Для этого помоги ситуации дойти до абсурда! Это называется тактикой Адверза.

– Нельзя разве было об этом сразу сказать, а не устраивать представление с отставкой?

– Нельзя! Представление это – не для тебя! В ином случае недруги насторожились бы. Так что не обессудь! – добродушно улыбнулся Орей. – Ты что думал, верно служить короне – это орешки в сахаре?

Рус глубоко вздохнул.

– То-то, – проговорил Орей, поднимаясь. – О дравидах не думай, мы о них позаботимся. Теперь поговорим о твоей тайной миссии…

Едва Хорш сомкнул глаза, как в углу спальни раздалось старческое покашливание. Генерал мысленно застонал, но глаза открыл и, опустив ноги на пол, вперил взгляд в формирующуюся фигуру Хранителя.

– И не спится же вам, – сказал он, когда старец принял устойчивый облик, только темно-синий плащ переливался множеством красноватых искорок.