Рождение Дракона

Поднявшись на пригорок, путники увидели усадьбу – десяток домов с красными крышами. Под соломенным навесом сидели наемники. Увидев путников, один из охранников встал. Он узнал в высоком молодом человеке Вандера.

Об этом человеке среди наемников ходили легенды. Поговаривали, что он лишил в одночасье магов запасов люцидия, превратив неведомым образом слитки лучезарного металла в невзрачные чушки. Также поговаривали, что именно он причастен к взрыву храма дравидов, благодаря чему обрушился магический купол. Так это или не так, наемник не знал, но ему было ясно одно: этот парень свой в доску!

– Никак к генералу в гости?

– К нему!

– Эти с тобой? – наемник покосился на мага и девушку.

– Со мной.

– А это кто? – указал он на Воша.

– Подарок генералу.

– Ну, раз так, проходи!

У входа в усадьбу на солнечной лужайке нежился Дионис. Он только что в очередной раз промочил пересохшее горло и предавался философским размышлениям. Завидев Вандера, вскочил и бросился с объятьями.

– Вандер! Друг! – кричал Дионис, тиская его.

Потом отпустил молодого человека и хлопнул ладонью по плечу Томаса:

– Томас, чертяка, и ты тут?!

Обернувшись к Натали, Дионис превратился в саму галантность:

– О, сударыня! Вы к генералу?

– Ну, в общем-то да, – уклончиво ответила она.

– Давно пора! – воскликнул Дионис. – Я провожу.

Генерал Воислав занимал просторное помещение, которое, судя по длинному столу и пузатому буфету, служило когда-то столовой. Этот человек, преданный что называется до мозга костей королю, когда-то был обвинен Хоршем в соучастии в убийстве королевы, а вернее, в попустительстве, которое привело к ее убийству, был лишен всех заслуг и отправлен в Рудную долину добывать люцидий.

Известие о том, что генерал Хорш прибыл на остров во главе экспедиционного корпуса и занял место губернатора, подействовало на Воислава угнетающе. Уже второй день он пребывал в плохом расположении духа и, чтобы хоть как-то восстановить утраченное душевное равновесие, разворошил фермерскую книжную полку.

Когда Дионис открыл дверь, генерал сидел за столом, погрузившись в чтение. Перед ним стояла догоревшая свеча.

Услышав деликатное покашливание, Воислав поднял красные от бессонной ночи глаза.

– Да? – устало произнес он.

– Генерал, – бодрым голосом начал Дионис, – к нам гости… из города, – уточнил он, хитровато ухмыляясь.

– К черту гостей! – взорвался генерал, лицо у него побагровело.

Дионис выпучил глаза, пьяно икнул, выпитое вино ударило в голову. Он ладонью пригладил усы и буркнул:

– Вандер пришел.

– Какой еще… – Воислав запнулся и, сменив гнев на милость, добавил: – Живо сюда!

– Что за шум? – произнес Вандер, оттесняя с прохода Диониса.

– Вандер, – заулыбался генерал.

Он вышел из-за стола и направился к двери:

– Натали, как я рад…

Следом за Натали появился Томас.

– И маг с вами? Все в сборе! А это кто? – Воислав кивнул на Воша.

– Это? Это подарочек тебе от нас, – сказал Вандер, подтолкнув пленника к генералу. – Он согласился показать логово бандитов.

– Логово бандитов? Покорнейше благодарю… Уже выследили. Оказалось, знать расположение логова мало – нужно еще суметь захватить его. Узкий мост через ущелье, сторожевые башни по бокам. О штурме и речи быть не может – не один наемник покой там найдет, – генерал вздохнул, – а у меня все люди наперечет.

– Интересно, – медленно проговорил Вандер. – Скажите, пожалуйста… неприступная твердыня, а я тут зачем? План есть.

– План? Как всегда безумный?!

– Не без того, – улыбнулся Вандер.

Генерал взглянул на застывшего в двери Диониса:

– Что стоишь? Зови Тора и Гула! – хмуро посмотрев на неуклюже повернувшегося помощника, ткнул пальцем в Воша: – И этого захвати да пристрой где-нибудь так, чтоб не сбежал.

Когда пришли позванные, Вандер во всех подробностях ознакомил собравшихся со своим планом.

– Мне все ясно, – сказал генерал Воислав, глядя на Вандера. – План хорош, непонятно одно: кто подаст сигнал к атаке? Бандит? Я ему не доверяю.

Вандер улыбнулся:

– Сигнал подаст Натали.

– Натали? Она что, тоже пойдет? Но… в плане такого не было.

– Конечно, не было. Потому что она останется с вами.

– Тогда я ничего не понимаю!

– Объясню. Вы, наверное, слышали о тонкой чувствительности женщин? Например, об их способности улавливать неверность ветреных мужей?

– Ну, в общем-то да, – уклончиво произнес генерал. – Я сам не женат, но мой близкий друг как-то говорил, что стоило ему засмотреться на какую-нибудь красавицу, как драгоценнейшая вторая половинка сразу устраивала ему головомойку.

– Вот-вот. Натали как раз обладает таким обостренным чувствованием. Она способна улавливать мысли окружающих людей. Если ей послать мысль, сосредоточенную определенным образом, она ощутит ее. Через нее я и подам знак к штурму. Надеюсь, это понятно?..

Ближе к обеду охранник у моста, ведущего в форт, увидел, как из-за поворота вышли несколько человек, одетых в крестьянские робы. Один был буквально спеленут веревкой, да так, что из-под нее выглядывали лишь ладони. Среди них ему знаком был только Вош. Он как раз и вел пленника за веревку, словно овцу на привязи.