Рождение Дракона

Три года он чувствовал себя уверенно. Буря королевского гнева, пронесшаяся по столице после судилища над Воиславом, не коснулась Хорша. Наоборот, она его вознесла. Конечно, он догадывался, что тут не обошлось без его тайного покровителя, но прилюдно Хорш был чист перед короной. Он так рьяно разоблачал заговорщиков, что Родан был даже вынужден охладить его верноподданнический пыл, упрекнув Хорша в излишней поспешности. Король сам хотел провести расследование, но, увы, не осталось никого, кто хоть как-то был причастен к делу. Генерал сожалел о случившемся.

Три года ощущал Хорш на себе любовь и заботу короля. Гнев самодержца доставался нерадивцам, сражавшимся с армадами дравидов. Три года прошли, и тепло королевского отношения иссякло. Тут еще покровитель затеял какую-то игру. В итоге генерал оказался между молотом и наковальней. Назначение командовать экспедиционным корпусом он сначала воспринял как расплату за сытую жизнь, но, подумав хорошенько, пришел к выводу, что это даже кстати – возможность показать свою исключительную полезность не только покровителю, но и королю. В возобновлении поставок люцидия сложности он не видел. Делов-то – согнать бывших каторжников обратно в колонию, найти смышленого малого, способного управлять, – и готово!

Но в тщательно разработанный сценарий вмешались эти недоноски дравиды. Занять Старую крепость! Это надо же, как повернулось. У генерала все кипело внутри от ярости. Завтра же он всем корпусом навалится на эту старую рухлядь, и оставшиеся в живых дравиды будут молить о пощаде. Он, конечно, будет милостив, предварительно заковав их в цепи, и отправит искупать свой грех в рудник.

От таких мыслей у Хорша полегчало на душе. Он достал карту острова и принялся изучать ее, уделяя особое внимание прилегающим к Рудной долине районам, но мыслями все время возвращался к настоящему положению дел. «Конечно, – думал он, – рассчитывать на быстрый успех уже глупо. Похоже, все непростительно затянется. Да и с победными фанфарами, по всей видимости, придется проститься. Как ни крути, потеря Старой крепости – это поражение. Битва за металл, можно сказать, уже проиграна, так и не успев начаться».

Хорш вздохнул и отложил карту. Злость перегорела, а вместе с этим возвратился холод рассудка – штурмовать крепость ему уже не хотелось. Исход не известен, а большие потери только озлобят короля. Нужно искать выход, и как можно скорее. Хорошо бы всю ответственность переложить на помощника. Генерал взглянул на лейтенанта. Тот терпеливо ждал распоряжений.

«Нет, занимать ущелье я не буду. Хорошо, если бы дравиды это сделали сами. Тогда можно было бы сослаться на отсутствие опыта в войне с ними и от имени короля возложить всю ответственность на этого выскочку».

Хорш натянуто улыбнулся и примирительно сказал:

– Погорячился я, ты уж не обессудь. Сам понимаешь…

Рус открыл было рот, но генерал перебил его:

– Готовь войска, завтра выступаем. Часиков эдак… – Хорш задумался, – в восемь.

– Не поздновато?

– В самый раз, иди!

Лейтенант недоуменно пожал плечами. Он чувствовал, что генерал затеял какую-то игру, но в чем она заключается, понять пока не мог.

После ухода Руса Хорш вызвал помощника губернатора. Тот появился быстро. Глянув на его ссутуленную фигуру, поморщился:

– Ты рассказывал на днях, что между мастером Каллисто и магом Жданом кошка черная пробежала?

– Так, – энергично кивнул помощник.

– Это хорошо, – потер руки Хорш. – Ты передал Ждану, что я хочу с ним говорить?

– Еще вчера.

– Как прибудет, доложишь.

Помощник, подобострастно улыбаясь и пятясь, вышел.

– Идиот! – буркнул генерал в закрывающуюся дверь.

Хорш грузно вылез из-за стола, достал темную бутылку бренди из буфета, налил полную рюмку и с наслаждением выпил. Посеревшее лицо его приняло свой прежний вид, одновременно вернулось и благое расположение духа.

Генерал вернулся за стол и позвонил в колокольчик. Помощник появился снова.

– Что у тебя есть на Ведана? – спросил он.

Помощник непонимающе поморгал ресницами.

– Ты не понял, о чем я спросил?

– Как же не понять, понял. Вот думаю.

Хорш небрежно махнул рукой:

– Иди думай у себя. Но все, что известно об этом маге, ко мне на стол и быстрее!

Не успел помощник выйти, как возник вновь:

– Ждан прибыл.

– Да? Тогда накрой на стол в гостиной.

Ждан находился в приемной губернатора уже пятнадцать минут. Он терялся в догадках, зачем его вызвал губернатор, да и щеголь секретарь куда-то исчез. Что если он не доложил о нем?

– Эх! – пробормотал маг. – Была не была, – и осторожно постучал в дверь губернаторского кабинета.

Ответа не последовало. Тогда Ждан легонько надавил на дверь. Она, скрипнув, отворилась.

Генерал сурово вскинул брови, но затем лицо его расплылось в приветливой улыбке при виде робко заглядывающего мага.

– Дорогой Ждан, – радушно произнес Хорш, по выражению его лица можно было предположить, что он увидел как минимум близкого родственника, – рад вас видеть. Мы, правда, не знакомы, но я о вас наслышан. Вижу, мой друг, вы с дороги. Обедали?