Рождение Дракона

Генерал придерживал поводья, и лошадь под ним играла. Со стороны это смотрелось красиво, но кобыле вскоре наскучило гарцевать, и она, понуро опустив голову, побрела по дороге, изредка взмахивая хвостом.

Десятки любопытных глаз встречали воинскую колонну. Фермеры, рудокопы бросили работу и потянулись к большаку поглазеть на генерала, на грозных паладинов и сверкающие в солнечных лучах копья пикейщиков. Не успел экспедиционный корпус выйти за ворота, как над горами поднялись столбы густого дыма.

Генерал натянул поводья и подозвал старшину паладинов:

– Откуда этот дым?

Тот хмуро ответил:

– Дравиды знак подают.

– Знак? Они что, за нами следят?

– Выходит, так, – пожал плечами старшина и отвернулся.

Генерал скривился от такого неуважения к своей персоне, но промолчал. От могучей фигуры воина веяло таким презрением, что Хорш решил лучше не заострять на этом внимания в отсутствие Руса, ибо паладины безоговорочно слушались только его. Генерала же они считали штабной крысой и ни во что не ставили.

К полудню войско подтянулось к ущелью. Генерал слез с лошади.

– Привал! – крикнул он зычным голосом. – Командиров ко мне!

Заиграла труба, раздались команды, и стройные колонны рассыпались по поляне. К генералу со всех концов заспешили командиры. Хорш величественно окинул их взглядом. Лица военных не выражали никаких эмоций.

– Значит, так, – сказал генерал, указывая пальцем на старшину. – Готовьте разведку, досконально проверьте ущелье, особое внимание – стенам. Поговаривают, что дравиды большие любители на них забираться.

Разведчики после недолгих сборов ушли. Хорш сел на раскладной стул, услужливо подготовленный денщиком. С подъехавшей повозки сняли стол, извлекли корзину с провиантом. Вскоре над головой генерала затрепетал полог матерчатого навеса, а на столе появилась бутылка вина. Хорш налил полный бокал и, задумчиво потягивая вино, поглядывал на вход в ущелье.

Вход был широким. В нем без особого труда могли разойтись четыре повозки. Таким просторным коридором ущелье тянулось довольно далеко. Удаляясь, оно меняло цвет – от серого к коричневому и красному. Вдали ущелье расходилось на два рукава: узкое вело к Рудной долине, другое, относительно широкое, упиралось в тупик.

Разведчики отсутствовали примерно полчаса. Когда они вышли из ущелья, генерал взмахом руки подозвал их.

– Ну что? – спросил он.

– Проход чист, – отрапортовал паладин. – Дошли до самого озера, дравидов не заметили.

Хорш поморщился. Такой расклад его явно не устраивал. Если бы разведчики заметили дравидов, у него были бы основания отложить ввод войск в долину, а так… Зачем они только подавали сигнал?

– Отдыхайте, – буркнул он разведчикам и потянулся к отставленной рюмке.

От одной мысли, что ему придется рисковать, у генерала заныло под ложечкой, но он успокоил себя, вспомнив заверения ночного гостя, что дравиды дальше ущелья его не пустят. По всей видимости, что-то у них не клеилось, но это не освобождало генерала от принятия решения. Хочешь, не хочешь, а входить в ущелье нужно – не сидеть же на потеху всему войску до вечера?

Хорш обернулся к старшине, скучавшему за его спиной, и дал указание собрать командиров на совет: все-таки хоть как-то разделить ответственность, а в случае провала переложить вину на них.

Подручные и сотники окружили стол. Генерал, продолжая сидеть, обвел всех собравшихся нахмуренным взглядом:

– Вы уже в курсе результатов разведки? Какие будут мнения?

Командиры молчали. Первым заговорил старшина паладинов:

– Что тут думать? – насмешливо произнес он. – Раз пришли, нужно двигаться дальше, я так понимаю.

– Все так считают? – спросил Хорш.

Подручные и сотники вразнобой закивали.

– Значит, входим, – подвел итог генерал. – Тогда диспозиция будет такая: первыми идут пикейщики, за ними стрелки, прикрывают паладины. Задача ясна? Выполняйте!

Пикейщики, построившись в колонну, вошли в ущелье, за ними потянулись стрелки, последними тронулись с места паладины. Двигались медленно, сотня глаз смотрела на стены: не мелькнут ли где тени дравидов?

Голова колонны приблизилась к теснине, по ходу перестроилась и начала постепенно в нее втягиваться. Наблюдатели усилили внимание. От яркости каменных стен и неровности рельефа рябило в глазах. Множество топающих и шаркающих ног поднимали пыль, и та неподвижным облаком повисла над колонной, мешая дышать, лезла в глаза, скрипела на зубах.

Когда примерно половина пути была пройдена, неожиданно впереди сверху посыпался песок. Следом за ним полетели сначала мелкие камни, затем крупные. Обвал нарастал с каждой секундой. Колонна замерла. С ужасающим грохотом сверху обрушилась каменная лавина.

Первые ряды отшатнулись, попятились назад. Следующие за ними шеренги отреагировали с запозданием – возникла давка, послышались крики и брань. Колонна медленно начала оттягиваться назад.