Рождение Дракона

Услышав шум камнепада, Хорш побелел и сжал бокал, который тут же треснул. По пальцам заструилась жидкость. Генерал вскрикнул и судорожно разжал пальцы, на землю упали осколки. Подбежавший денщик приложил полотенце к залитой красной жидкостью ладони. Генерал выругался, оттолкнул его.

Колонна у входа в теснину распалась и неорганизованной толпой хлынула к началу ущелья. Раздавались крики подручных, им вторили линейные. Солдат отводили группами на поляну, там строили и пересчитывали. Спустя некоторое время появились первые раненые. У них был жалкий вид: изодранные мундиры, запыленные помятые лица. Некоторых вели под руки. Но все, как говорится, обошлось – серьезных ранений не было, лишь ушибы да ссадины, вызванные давкой.

Генерал хмуро взирал на свое войско. Сражение было проиграно, нужно было убираться восвояси.

Последней на поляну вышла рота паладинов. Старшина протянул генералу свернутый в трубку лист бумаги:

– Дравиды послание передали.

Хорш развернул бумагу.

– Читали? – генерал пристально взглянул в глаза старшине.

Тот спокойно выдержал тяжелый взгляд. В глазах цвета спелой сливы появилась укоризна, а в уголках губ – полупрезрительная усмешка. Этого оказалось достаточно, чтобы генерал почувствовал раздражение. Лицо напряглось, на скулах вздулись желваки, и Хорш, пряча бумагу в карман, резко бросил:

– Возвращаемся!..

Проснувшись поутру, Натали чувствовала себя превосходно – от вчерашней усталости не осталось и следа. Она сходила на рынок, принесла оттуда фрукты и новости. Разбудила Вандера.

Тот открыл глаза и, позевывая, спросил:

– Который час?

– Скоро восемь.

– Восемь? – молодой человек перевел взгляд на девушку. – Ты где была?

– На рынок ходила. Яблок вот купила, – Натали указала на плетеную вазу, полную отборных красных плодов.

Вандер кивнул и взял яблоко.

– Мыла?

– Мыла-мыла, – улыбнулась девушка. – Ешь!

Молодой человек надкусил яблоко:

– Что слышно на рынке?

– Поговаривают, в городе вот-вот объявят осадное положение.

– В самом деле? – Вандер посмотрел в окно. – Что я проспал?

– На рыночной площади войска строят.

– Хорш затеял поход в Рудную долину, – зевнул Вандер. – Старую крепость захотел обратно вернуть, но дравиды накрепко там засели.

– Значит, война с дравидами?

– Это вряд ли – жила тонка у нового губернатора. Просто отмашку дает. Могу поспорить, что дальше ущелья не сунется. Да, кстати, ты уже завтракала? – поинтересовался молодой человек и, получив отрицательный ответ, предложил: – Давай сходим.

Позавтракать решили в таверне на Храмовой площади. Здесь можно было не только вкусно поесть, но и услышать свежие новости. Когда Вандер и Натали вошли в помещение, обсуждение последних событий шло полным ходом. Местный кузнец, огромного роста детина, вещал трубным басом собравшимся о том, как воевал лет пять назад под предводительством славного генерала Воислава в далекой Борее.

– Почему король прислал пикейщиков и стрелков, смекаете? – говорил он, с шумом делая глоток из пивной кружки. – Это самый лучший способ борьбы с дравидами. Я тоже был пикейщиком и знаю, что почем! Мы строились в две шеренги, затем следовала команда: первая шеренга на колено, вторая стоя, пики – в землю! Мы втыкали древки, и получался непроходимый колючий заслон. За нами накручивали ворота арбалетчики. Они тоже стояли двумя шеренгами. Сначала стреляла первая, затем она по команде припадала на колено, тогда стреляла вторая. Первая в это время взводила арбалеты. И так – пока болты не заканчивались…

– А когда они заканчивались, – послышался чей-то смешок, – вы, должно быть, драпали без оглядки?

– Всякое бывало, – миролюбиво развел руками кузнец, – на то она и война.

Вандер и Натали сели за свободный столик. Официантка, заметив их, принесла две порции омлета, горячие лепешки и молоко.

– Ты куда сегодня? – спросила Натали, отламывая кусочек лепешки.

– К магам Орея схожу: посмотрю, что они там откопали. Ведан просил навестить их.

– Можно я с тобой?

– Сегодня не получится. Отдохни еще денек-другой.

Натали хотела было возразить, но Вандер прервал ее:

– Если Ведан узнает, он мне голову оторвет! А он узнает, не сомневайся!

В таверну вошел новый посетитель – с пивным брюшком и слезящимися глазами. Он громко произнес, обращаясь к сидящим:

– Слышали, давеча дравида видели возле ворот!

– Что он там делал? – раздался голос с соседнего столика.

– Спросить забыли! – произнес голос с другой стороны.

– Ага, забыли! – усмехнулся кузнец. – Небось язык ко рту прирос, когда это страшилище увидели! Вот когда я первый раз увидел дравида…

– Ну, при чем здесь ты, Мил? – перебил его посетитель с пивным брюшком. – Я говорю – дравида видели возле городской стены. Возможно, он там не один! И еще, гляньте в окно! Дым над горой!

– Дым? – Мил вразвалку подошел к окну. – Правда, дым. Это дравиды знак подают.

– Что за знак? – всполошились завсегдатаи таверны.

– Дым черный, – продолжил кузнец. – Значит, оповещают о продвижении войска.

– Чьего войска?

– Нашего, разумеется. Новый губернатор своих вояк куда-то повел, не иначе как в Рудную долину.

– Откуда знаешь?

– А куда еще вести такую ораву?