Рождение Дракона

– Интересно, что он открывает?

– Увы, этого мы уже никогда не узнаем, – Сорос опустил металлический диск в карман. – Одно можно с уверенностью сказать: этот ключ имел огромное значение для погибшего, если он вернулся за ним.

Больше они никуда не заходили. Маг сразу как-то потерял интерес к оставшимся помещениям. Увидев пролом в стене за алтарем, укоризненно покачал головой:

– Вандалы!

Самсона они нашли в знакомом Вандеру зале.

– Я и не надеялся, что вы примете наше предложение, уважаемый мастер, – произнес начальник экспедиции.

Обращение «уважаемый мастер» польстило Соросу. Кончики его плотно сжатых губ приподнялись, обозначив улыбку. Колкий взгляд потеплел на какое-то мгновение и вновь наполнился льдинками.

– Ну что вы! Это мне нужно благодарить вас за доверие. Я и мечтать не мог, что когда-нибудь войду в святую святых зодчих.

– Говорят, – Самсон посмотрел на Вандера, – вы неплохо владеете тайным языком?

– Он мне знаком, только не спрашивайте, откуда, это длинная история. Как-нибудь поведаю в свободное время.

– Гм, тогда не сочтете за труд обучить моих подчиненных?

– Почему бы и нет? Я всегда с радостью делюсь знаниями в противоположность молве, дорогой Самсон. Видите, я не забыл ваше имя. Только у меня одно условие, – быстро добавил Сорос.

– Какое? – насторожился начальник экспедиции.

– Пустяк. Прошу не ограничивать мой рабочий день.

Самсон улыбнулся:

– О чем разговор, мастер! Работайте хоть круглые сутки. Проводить вас?

– Будьте любезны!

Самсон направился к лестнице, но Сорос остановил его:

– Погодите, я читал, что в этом храме должна быть специальная комната для перемещения между этажами.

Он осмотрелся. Стены зала покрывал растительный орнамент. Через равные промежутки располагались ажурные арки, они вели в смежные помещения. Одна арка никуда не вела и казалась бутафорским излишеством. Сорос подошел к ней и надавил ладонью на один из элементов орнамента.

Неожиданно стена за аркой бесшумно пришла в движение и открылся проем. Мастер заглянул в него. Оставшись довольным увиденным, он обернулся, на лице застыла торжествующая улыбка.

– Ну вот! – произнес он несколько пафосно. – Как я и предполагал.

Он движением руки пригласил следовать за ним и первым шагнул в проход. Маги оказались в небольшой квадратной комнате с голыми стенами, нежно-зеленым светом сиял потолок.

– Что дальше? – обвел глазами помещение Самсон.

Вместо ответа мастер протянул руку к выпуклому прямоугольнику на боковой стене. Прямоугольник утонул в ней, а проем медленно закрылся.

Как только стена встала на место, комната вздрогнула и начала опускаться.

– Интересно, – проговорил Самсон, прислушиваясь к своим ощущениям, – где мы окажемся?

– Думаю, на уровне библиотеки.

– Как действует это устройство? – поинтересовался Вандер.

Сорос ухмыльнулся:

– Это инерционная система, мой друг, с двумя крайними точками равновесия. Стоит нарушить одно, как она стремится перейти в другое. Не правда ли удобно?

Через несколько минут движение комнаты прекратилось и проем в стене открылся снова. За ним был виден зал, не настолько богато украшенный, как первый: желто-коричневые стены, лепнина по потолку и пол, выложенный из красных гранитных плит. Собственно говоря, это был и не зал вообще, а длинный коридор, который шел от лестницы к белой стене в его глубине.

– Гм, удобное средство, – сказал Самсон, выходя из комнаты перемещений. – Не надо шагать по лестнице.

– Полностью согласен, уважаемый! Только небольшое уточнение: этим замечательным устройством могли пользоваться исключительно высшие жрецы, удел же остальных – топать по лестнице.

Стена в конце коридора была облицована белым мрамором. Между пилястрами21, изображающими портик, находилась дверь, инкрустированная золотыми пластинками. Возле двери стояли паладины с каменным выражением лиц. По бокам портика располагались две мраморные львиные головы с золотым кольцом в носу.

Сорос покосился на паладинов и положил руку на львиную гриву.

– Помнишь астрального голема? – произнес он, обращаясь к Вандеру. – Так вот, это его предки – говорящие животные шаманов Альт-Ланды.

– Они мертвы? – спросил молодой человек, с интересом рассматривая головы.

– Да, столько лет прошло…

– Что они тут делают?

– Охраняют вход в библиотеку, – Сорос повернулся к Самсону и кивнул на двери: – Как я понимаю, библиотека там?

– Совершенно верно, – подтвердил начальник экспедиции. – Что такое «говорящие животные»?

– Говорящие животные? – Сорос закатил глаза. – Это в некотором роде голем – изумительно сделанный каменный зверь, который мог говорить. Он предупреждал своего хозяина о приближающейся опасности. Здесь, как я вижу, они служили охранниками врат. Никто посторонний не мог войти. Вам, уважаемый Самсон, ужасно повезло, ибо ни вы, ни ваши маги никогда не попали бы внутрь, если бы в этих зверях теплилась хоть искра жизни.

Мастер замолчал и любовно погладил холодящий мрамор.