Рождение королевы

– Леди, я и мои приближенные едем охотиться. Вам предоставляется уникальный шанс проявить себя хозяйками, показать свои умения в бытовой магии, кулинарии и организации развлечений. Мы будем здесь часа через четыре. Как видите, дом не готов к приему гостей. Исправьте это.

С этими словами король махнул рукой придворным, подзывая их, и вышел в солнечный полдень. Девушки впали в ступор. Умение подвивать кудри раскаленным пальцем, или разглаживать складки взглядом никак не помогало протопить дом, отыскать дрова, воду, или хотя бы слуг!

– Эй, кто-нибудь! – высокомерно окликнула метнувшуюся в дальней части дома тень дочь графа Блоссома, – подойдите сюда!

В ответ к девушкам с пугающей медлительностью подплыли серые тени в старинных ливреях, и потусторонний голос прошелестел:

– Чего угодно, миледи?

Собравшаяся упасть в обморок «невеста» приободрилась, решив, что призраки увидели в ней ту самую королеву, и распорядилась:

– Нужно протопить дом!

– Простите, миледи, – поклонились призраки, – живых тут нет, а мы сами не можем сдвинуть с места даже песчинку. Готовы лишь показать, где лежат дрова и огниво!

– Как же так, – возмущенно заговорила другая «невеста», любительница романтических романов, – в старинных замках слуги призраки все делают сами!

– Увы, миледи, мы очень старые призраки, у нас совсем не осталось сил!

Девушки стояли не зная, что предпринять, и лакей поторопил их:

– Так вам показать, где можно найти дрова и огниво? Колодец на заднем дворе.

– Колодец? – у кого-то не выдержали нервы.

В королевском дворце воду подавали из подземных источников, так что невесты видели ведра и колодцы разве что на картинках!

– Вода в колодце, дрова в сарае, – размеренно подтвердил один из призраков, – постели следует просушить и сменить белье перед тем, как в них лечь. На кухне есть угольные грелки, и плита для приготовления пищи. Ваши лорды вернуться с добычей, и будет из чего приготовить ужин…

Парочка невест осела на пол в картинных обмороках. Поднимать их никто не стал. «Невесты» внезапно осознали – каждая за себя. Первой отмерла дочь графа Блоссома:

– Показывайте, где дрова, и все остальное тоже. Только сначала ведите меня в мою комнату!

Один из лакеев приглашающе поклонился в сторону коридора.

– И мне комнату! – воскликнула другая девушка.

– И мне! И мне!

Вскоре холл опустел, а здание наполнилось голосами. Девушки метались из комнат в коридоры, оттуда на лестницы и во двор. За ними летали призраки. Вежливые лакеи подсказывали только после прямой просьбы, поэтому вскоре дом наполнился дымом и сажей – не все девушки знали, как нужно приготовить камин к укладке дров. Затем раздались жалобные крики – выбить искру кресалом тоже было непросто, а немногочисленные «огневички» не желали помогать соперницам.

Пока «невесты» воевали с дровами и каминами, мужчины славно поохотились, а потом отдохнули в шатрах, загодя поставленных слугами «охотничьего дома». Когда стемнело, Его Величество с сожалением встал с ковра, размял мышцы и глянул в сторону дома. Окна светились неровным светом, из труб валил дым, но идти туда совсем не хотелось.

– Едем, – скомандовал Дагобер, – нужно узнать, сколько невест у меня осталось!

Придворные с шуточками вскочили в седла, и помчались за королем.

У крыльца никто не встретил – все верно, слуги остались у шатров, а призраки изображали перед девицами беспомощность. Мужчины спешились, сами накинули поводья на коновязи и зашли в дом, небрежно стряхивая снег на мокрый пол. Да, мокрый! Отчетливая дорожка расплесканной воды тянулась через холл к жилым комнатам. Рядом тянулась полоса мелкого мусора из щепок, веточек и кусочков коры. Где-то раздавались звонкие девичьи голоса, но «колокольчики» были усталыми, или гневными, а то и плаксивыми.

– Леди! – гаркнул Его Величество, – ваши рыцари явились с охоты! Ждем еды, тепла и развлечений!

На его крик девушки выглянули из комнат и лица у них были безрадостными. Постепенно все они вышли в холл, и придворные с трудом удержались от смеха и сочувствия. В теории всех «невест» обучали простейшим бытовым чарам. На практике, попытка высушить дорогую ткань привела к подпалинам и мелким дырочкам, а заклинание очистки либо испарило ткань, либо превратило ее в мелкое сито, поэтому половина «невест» куталась в простыни, стянутые с кроватей.

Камины удалось растопить почти всем, а вот согреть воды для купания и приготовить ужин не сумел никто. Вершиной кулинарного искусства стали кривые ломти хлеба, намазанные маслом и джемом, найденными на кухне.

Покачав головой, король хотел уже высказаться на счет криворуких неумех, когда вперед скользнула принцесса Юран. Девушка выглядела как обычно, видимо ее учителя не манкировали своими обязанностями и обучение бытовой магии принцесса получила в полном объеме.

– Ваше Величество, – присела она в реверансе, – я прошу Вас не учитывать мой результат в конкурсе.

Дагобер ожидал подобного, но все же склонил голову с вопросом:

– Почему, Ваше Высочество?