Рождение королевы

Свернув к киоску с горячими лепешками, девушка выбрала огромную, хрустящую, только что скинутую со сковороды. Румяная стряпуха посыпала лепешку жареным мясом, луком, рубленым яйцом и сыром, свернула, вручила девушке, и предложила:

– Сбитня, красавица?

Рада кивнула, положила на блюдце два медяка, подхватила керамический стаканчик, расписанный наивными цветочками, откусила пахнущее дымком тесто, и зажмурилась от удовольствия! А вот напитком она едва не поперхнулась, потому что, сделав глоток, затылком ощутила знакомый взгляд! Отойдя в сторону, девушка присела на скамеечку, и делая вид, что полностью занята лепешкой и сбитнем, оглядела улицу.

Никого! Точнее никого подозрительного! Стражники покупают себе пирожки, служанка спешит куда-то. Возчик прилаживает торбу с овсом на морду кобылы. Приказчик скучает на крылечке лавки, поджидая покупателей. Храмовый день подходит к концу, все спешат вернуться к семье, к очагу и сытному ужину. Даже торговка, у которой она купила лепешку начинает складывать нехитрые пожитки, чтобы идти домой. Откуда же взгляд?

Дожевав лепешку, Рада вернула стаканчик, и медленно пошла назад. Не домой – к воротам королевского парка. Там ей точно ничего не угрожает, и можно сколько угодно бродить между засыпанных снегом клумб. Придворные гуляют в другой «парадной» части парка, там, куда выходят окна королевских апартаментов.

Однако стоило ей улыбнуться стражнику на входе, как взгляд пропал. Радмила углубилась в паутину дорожек. Шла, любуясь закатным солнцем, играющем в ветвях деревьев, старалась ничем не нарушать плавного движения мыслей и не заметила, как уткнулась в тяжелый мужской плащ:

– Простите! – отшатнулась девушка и вдруг узнала мужчину: – лорд Ворон?

Он стоял молча, рассматривая ее знакомым пристальным взглядом, потом протянул руку:

– Леди Тулон, прогуляемся?

Рада оглянулась, и поняла, что нечаянно забрела в лабиринт. Зимой тут точно не было желающих гулять, а густые кусты живой изгороди надежно защищали от посторонних взглядов. Репутация не пострадает, а безнаказанно напасть на магичку не сумеет и самый сильный маг. Она решительно оперлась на предложенную руку:

– Благодарю за приглашение, милорд.

Больше вопросов не задавала. Нет, на языке вертелись слова «где вы пропадали», «почему следили», но… воспитание! Радмила шла молча, бросая на спутника короткие взгляды, а Дагобер шел рядом, наслаждаясь тишиной зимнего вечера, и думал о том, что его отбор провалился.

После испытания в охотничьем домике сыграли три свадьбы. Бывшие «невесты короля» не пожелали оставаться придворными дамами – все три уехали в дома супругов, и появлялись при дворе лишь на крупных мероприятиях. Леди Манш получила предложение от кузена короля, но не спешила с ответом. Таким образом «невест» осталось двадцать шесть.

Во дворце король устроил «второй тур», вспомнив крестьянские сказки повелел невестам порадовать его изделием своих рук. Несколько девушек представили свои вышивки, одна мастерица – гобелен. Остальные справлялись кто как мог – кружева, тесьма, рисунки. Леди Манш сплела венок из оранжерейных цветов и зачаровала его на неувядаемость.

Все дары были представлены на церемонии, и по результатам Его Величество оказал милость еще четверым «невестам» позволив им учиться. Леди Манш выбрала факультет ботаники, леди Изелла пожелала изучать литературу. Леди София предпочла музыку и пение, а леди Тамия – увлеклась иллюзиями.

При дворе разразился скандал! Девицы, презрев выгоду семей занялись презренным ремеслом! Однако король поддержал «невест», объявив всем, что, если юные леди успешно завершат обучение, смогут выбрать мужей самостоятельно, без оглядки на высокопоставленного «жениха» или род. В итоге учиться пожелали еще две леди. Что уменьшило количество невест до двух десятков.

Дядюшка, маркиз Твур, даже посмеялся над племянником:

– Что, малыш, разбегаются леди? Смотри, так и выбирать будет не из кого!

Дагобер кисло улыбнулся в ответ. Не говорить же старику, что он не желает видеть рядом ни одну из этих красавиц? Что каждую ночь ему сняться черные волосы и карие глаза той, которая никогда не станет Великой королевой?

Глава 24

Прогулка закончилась, когда совсем стемнело. Они так и не сказали друг другу ни слова. На прощание лорд-Ворон поцеловал Радмиле руку, и они разошлись в разные стороны – он во дворец, она за ворота. Оба думали о своем и о том удивительном единодушии, которое связало их в заснеженном саду.

Третий этап отбора назначили через несколько дней после второго. Король припомнил традицию обучать дворян «семи высоким искусствам» и невестам было предложено доказать свою любовь в стихосложении, пении, танцах, составлении букетов, сервировке стола, выборе одеяния, и наконец в приготовлении единственного блюда. Леди Кормэк, дочь рыцаря сразу отказалась от участия: