Рождение королевы

Леди Гранж, милая рыжая красавица с безупречно-белой кожей. Ни единой веснушки! Весьма тщеславная дева. Король слышал тихие жалобы слуг на количество укропной воды и отбеливающих лосьонов, которое пользовала эта красавица ежедневно. Сегодня она выбрала образ «леди в беде» – нежно вздыхала, красиво всплескивала руками, и жалобно заглядывала в глаза изумрудными очами. Рядом с ней находились те, кого она полагала недурным фоном – светленькие блондинки в голубых и палевых туалетах.

Четвертой «заводилой» была ехидная злючка леди Камилла Манш. Этой девушке не повезло со внешностью – резкие черты лица, слишком длинный нос, тяжелый подбородок, мышиного цвета волосы и неопределенно-серые глаза под белесыми бровями. Дама была настолько непривлекательной, что даже не пыталась что-то сделать с лицом или волосами. Не красилась, не завивала локоны – просто убирала волосы под сетку. Но Его Величество знал маленький секрет Камиллы.

Однажды на корде ее лошадь взбрыкнула, и уронила леди Манш на опилки, да так, что юбки очутились на голове королевской «невесты». И вот ножки у «дурнушки» оказались весьма аппетитными. Позднее, при ежегодном лекарском осмотре, выяснилось, что самая тонкая талия, и самая красивая грудь тоже у нее. Просто девушка это тщательно скрывает, собираясь посвятить жизнь не гонке за призрачной короной, а науке! Леди много читала, изучала трактаты по ботанике и обожала визиты в дворцовые оранжереи. Кузен короля, герцог Готторп, наблюдавший вместе с Его Величеством злосчастное падение уже намекнул родственнику, что готов жениться на «дурнушке Манш», но Дагобер не спешил оказывать ему эту милость без желания самой девушки.

Вокруг леди Камиллы собрались те леди, которые предпочитали читать или музицировать, вместо составления любовных приворотов. Одна была особенно хороша – леди Бранч. Но именно ей пришлось кутаться в простыню, а может это было сделано намеренно? Отдав одежду сопернице, юная красавица привлекала к себе внимание всех холостяков из свиты короля. А нечаянно обнаженное плечо, или локон, упавший на тонкий рукавчик камизы… В общем ощущение, что его и свиту со всех сторон заливают медом, словно наивных мух, у Его Величества появилось явно. Нужно было срочно выбираться из сладкой ловушки!

Король нахмурился и объявил:

– Леди, я вижу, что вы старались. Мы устали, и желаем отдохнуть. На крыльце дичь, займитесь ею.

Ужас и паника в глазах «невест» были единственным ответом на это объявление. Девушки никогда не имели дело с неощипанной птицей или не потрошенным зверем! Все продукты на уроках кулинарии выдавались им в подготовленном виде!

Некоторые леди отказались даже от попыток заняться дичью – просто ушли из гостиной вслед за мужчинами. Да, король мог разгневаться и наказать, но леди Манш было все равно. За ней ушла ее «свита». А вот Энниа Больштейн решила все же выглянуть на крыльцо и обрадовалась. Мужчины привезли ощипанные и выпотрошенные тушки. Радостная дочь рыцаря велела своим «подругам» нести добычу на кухню, а уж там насела на призраков, чтобы те поделились рецептами приготовления, и подсказали, где лежат коренья, пряности и необходимая посуда.

В итоге к рассвету в доме вкусно пахло жареным и печеным мясом. Охотники потянулись на запах, за ними пришли утомленные и помятые юные леди. Горячий завтрак взбодрил всех. Начались разговоры, шутки, и тяжелые вздохи – слуги в домике так и не появились, так что юные леди выглядели настоящими растрепами и замарашками.

Оценив внешний вид «невест», король приказал возвращаться в столицу – играть свадьбы и… готовиться к следующему этапу отбора!

* * *

Радмила о трудностях королевских «невест» даже не слышала. Ее беспокоило исчезновение неведомого лорда-Ворона, раздражала невозможность проверить кольцо-окуляр, а еще мучило желание поближе рассмотреть его перстень-коготь, потому что ее собственный вариант боевого перстня не получался!

Девушка часами корпела в подвале над заготовкой, сплетая магические потоки, смешивая сплавы и кристаллы. Пыталась привлечь сестру – вдруг можно подправить заготовку с помощью трав или декоктов? Вымачивали же когда-то сталь для заговоренных мечей в моче рыжего мальчика? Карина смеялась, но разыскивала в травниках рецепты, подбирала зелья, а Рада с каждым днем мрачнела, осознавая, что ей отчаянно не хватает знаний! Желанного единения формы и содержания не получалось!

Студентка просиживала в библиотеке Академии до самого закрытия. Осторожно советовалась с преподавателями, напрягала вопросами третьекурсников, и все равно не справлялась! А ведь были еще домашние задания, повседневные обязанности и просто общение с близкими.

Осознав, что внезапное желание перерастает в одержимость, Радмила заперла лабораторию, накинула теплый плащ и вышла в сад. Засыпанный снегом он выглядел серо и скучно, а ей хотелось… Чего? Непонятно. Разочарование и тоска заставили ее глубоко вздохнуть и пройти через калитку на улицу. Может быть, теплые огоньки трактиров и лавочек разгонят печаль?