Рождение Мары

– Да. Люди веками верили, что способность к перевоплощению – это магия. Но я считаю, что нет ничего необъяснимого. Генетика, положение солнца… У всего есть причины и следствия. Если хочешь, я дам тебе почитать свои труды. Я старался писать их… – он замялся, взглянув на Тому, – …простым языком. Для широкой аудитории. Если, конечно, маленькую популяцию перевертышей можно считать таковой.

– Конечно, профессор. Я с удовольствием почитаю.

Она, мягко говоря, лукавила. Но вряд ли нашелся бы на свете такой феноменальный кретин, который сказал бы директору своей новой школы что-то наподобие: «Фу, биология!.. Серьезно думаете, я буду это читать?!» Поэтому Тома вежливо улыбнулась и отвела глаза. Наверняка и у него имелись сомнения, что девочка, путающая виды, классы и что там еще в науке есть, станет увлеченно изучать исследования по генетике. Что ж, такая она, светская болтовня.

От разговора ее отвлекло созерцание животных. Лучше всякого зоопарка! Ради этого уже стоило побывать на Линдхольме. Высокие перегородки из прочной сетки делили поле на участки. Хищники прогуливались в своих отсеках, травоядные – в своих. Мелкие животные были собраны в небольшой загон, чтобы их ненароком не раздавил кто-то крупный.

Внимание Томы привлек необычный зверек размером с кота. Он сидел на длинных задних лапах, как кенгуру. Коричневый мех напоминал мышиный, длинный хвост волочился по земле. Особо умильной была мордочка грызуна с мультяшной улыбкой.

– Боже мой, какая прелесть! – восторженно воскликнула Тома и присела на корточки. – Иди сюда, хорошенький! Можно тебя погладить? Какое чудо…

Она протянула к зверьку руку, но он раскрыл пасть и угрожающе зашипел.

– Тамара! – одернул ее профессор. – Ты что, забыла, что это не животные? Ты хотела погладить одного из третьекурсников!

– О, господи! Прости, пожалуйста!

Зверек отвернулся.

– А что это за животное? – спросила Тома профессора.

– Квокка. Очень редкий вид из Австралии. Зря ты так. Их племена очень гордые, теперь он будет на тебя обижаться.

– Значит, внутри они думают как люди? – на всякий случай уточнила она.

– Да. Подготовленная трансформация полностью сохраняет человеческое сознание. Звериная натура может взять верх только в двух случаях: если перевертыш провел в теле тотема несколько суток и если он больше суток был в теле чужого животного. Или если перевоплощение было спонтанным, шоковым. Но последнее случается крайне редко, и, как правило, у подростков. Да и контроль при этом возвращается довольно быстро.

– А если он был животным несколько суток?

– Я сталкивался с таким лишь однажды. Это был мой коллега, генетик с Гаити. Профессор Мартин Айвана. Он проводил эксперимент, проверяя, как долго сможет оставаться в другом облике. С трудом мне все же удалось вернуть его сознание и заставить перевоплотиться обратно. Но на его психике это сказалось разрушительно. Он стал забывчивым, появились странные повадки, внезапные приступы агрессии и апатии. Ему пришлось оставить преподавание и вернуться домой. Печальная история. Он был моим другом, одним из лучших профессоров Линдхольма.

– Как зовут этого австралийского парня, которого я чуть не погладила? – тихо спросила Тома, когда они отошли от квокки на достаточное расстояние. – Наверное, лучше будет потом извиниться…

– Альберт Куоко.

– Альберт? А разве у аборигенов не должны быть имена посложнее?

– Сегодня представители многих племен берут европейские имена. И индейцы, и маори… Чтобы не выделяться. У них есть и свои, настоящие имена, но они не всегда о них рассказывают. Вот, например, Джо из первокурсников. Ты, наверное, с ним уже познакомилась за завтраком? Такой большой парень.

– А, Джо, – вспомнила Тома. – Конечно.

– Он из Канады, из племени оджибве. Его фамилия – Маквайан, что значит «медвежья шкура». Вот он, – и профессор указал на огромную бурую тушу.

Медведь сидел в углу у решетки ко всем спиной.

– Он и в облике человека не очень общительный. Можно я к нему подойду?

– Конечно.

Тома перешла в соседний отсек, увернулась от бегущей прямо на нее рыси – кто-то из старших явно хотел напугать – и направилась к медведю.

– Эй, Джо! – нерешительно окликнула она, но он не шевелился.

Легонько тронула лоснящуюся на солнце шкуру – и зверь с утробным рыком резко повернулся к ней. От неожиданности она отпрянула. Сердце бешено стучало, дыхание прерывалось.

– Ты чего! – обиженно сказала она, когда Джо перестал рычать и закрыл пасть, активно шевеля носом. – Это же я, Мара. В столовой, помнишь?

Профессор Эдлунд уже шагал к ним.

– Джо Маквайан! Я просил тебя не медитировать на общих тренировках! – Он сурово сдвинул брови. – Ретрансформация! Сейчас же! Жду тебя в своем кабинете в половине пятого!

Медведь шумно выпустил ноздрями воздух, поднялся с земли и потопал к раздевалкам, покачивая задом с прилипшими травинками.

– Джо! – Тома кинулась за ним. – Слушай, прости меня! Я не хотела тебя подставлять…

Он остановился на мгновение, но, так и не взглянув на нее, двинулся дальше.

– Профессор Эдлунд! – Она метнулась обратно. – Пожалуйста, не наказывайте его. Я его испугала и…