Рождение новой республики

— Вы собираетесь последовать за ним?

— Конечно. Мы догоним их, прикрепим станцию к корпусу при помощи магнитных якорей. «Беллатрикс» безоружна. Если Скал нс сдастся, мы будем штурмовать шлюз или прорежем корпус, — капитан взглянул на барометры и продолжал: — У нас просто нет другого выхода. Этот выстрел нас прикончил. Мы должны перейти на «Беллатрикс» или погибнуть. Давление уже упало на два фунта. С такими темпами воздуха нам хватит часа на три.

…Серебристый корпус лайнера с максимальной скоростью несся к Мертвой Звезде. Кемптон снова и снова кричал в переговорную трубку, требуя повысить мощность. Ни разу он не получил ответа из генераторного отсека, но все приказания неизменно выполнялись. «Беллатрикс» была теперь всего в нескольких милях впереди. Внезапно она начала делать путаные маневры, чтобы увернуться от контакта, но станция была легче и мощнее и без труда висела, как привязанная, на хвосте лайнера. Внезапно тот сбросил скорость, явно идя на столкновение и обоюдное уничтожение. Кемптон дико заорал команду, генераторы мгновенно отреагировали, и станция ускользнула от столкновения. Еще один приказ, и тяжелый магнитный якорь, таща за собой трос, вылетел из катапульты по направлению к «Беллатрикс» и прочно прилип к корпусу лайнера. Преследование было окончено.

«Беллатрикс» некоторое время дергалась, как рыба на леске. Но маленькая станция искусно лавировала, не давая лайнеру ни добиться столкновения, ни порвать трос. И постепенно, по мере того, как трос наматывался на катушку, корабли сходились. Внезапно пурпурный флуоресцирующий огонь двигателей лайнера погас. Теперь два корабля плыли бок о бок, двигаясь в направлении черного, с красными пятнами, диска Мертвой Звезды.

Воздух продолжал выходить сквозь разошедшиеся швы, и скоро на станции стало невозможно дышать. Люди задыхались при малейшем движении, изо рта вылетали облачка пара — к удушью прибавился холод. Кемптон вызвал всех нас на верхнюю палубу и приказал надеть скафандры, раздал ионные иглы и другое оружие, приказал взять сварочные резаки, чтобы, если потребуется, вскрыть с их помощью корпус. Когда все было готово, он снова связался с генераторным отсеком.

— Колин, — сказал он. — Выключайте генераторы и приведите своих людей на верхнюю палубу. Мы покидаем корабль.

— Колин мертв, сэр, — прошепелявил голос в трубке.

— Кто это? Юно? Что за…

— Колин погиб, сэр. Я слежу за генераторами. Я сорок лет отвечал за генераторы, сэр, вам любой скажет…

Голос Кемптона дрогнул. Он вспомнил, с какой быстротой и мастерством генераторный отсек выполнял во время боя его команды.

— Клю, я благодарю вас. Мы все вам обязаны. А теперь выключайте генераторы, приходите и надевайте свой скафандр.

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ мы, одиннадцать человек, потащились от корабля к кораблю в неуклюжих, громоздких скафандрах, увешанные оружием, перебирая руками трос, соединяющий их в пустоте. Это было самое невозможное путешествие, какое только можно себе представить — одиннадцать надувных кукол, болтающихся на тросе, как связка воздушных шариков, а вместо летнего неба — пламенеющие завихрения Великой Туманности и вместо солнца — зловещий черный диск Мертвой Звезды.

А затем произошло нечто неожиданное и ужасное. Главный шлюз «Беллатрикс» раскрылся, и оттуда вылетело несколько человеческих фигур. Сначала мы подумали, что это пираты выходят из корабля, чтобы отбить наше нападение. Но тут же поняли свою ошибку — эти люди были без скафандров. Воздушный поток отбросил их от корабля, и они помчались прочь, быстро распухая в вакууме и лопаясь, как надувные куклы. Это отвратительное убийство беспомощных пленников подстегнуло нас. Мы рванулись вперед, чтобы захватить шлюз до того, как он закроется, с боем пробиться на корабль и отомстить пиратам за их черное дело. Но, как это ни странно, нам никто нс препятствовал, мы без труда вошли через шлюз, задраили внешний люк, открыли внутренний и проникли на «Беллатрикс». В странном непротивлении пиратов было что-то зловещее, но мы тогда не обратили на это внимания.

Когда мы открыли вторую дверь шлюза, на палубе у выхода нас встретил Скал Дун, один и явно безоружный. Он мрачно улыбался, мягкие карие глаза смотрели насмешливо, но в глубине их было странное выражение, очень похожее на безнадежность.

— Скал Дун, — рявкнул Кемптон, — вы ответите за убийство беспомощных пассажиров!

— Но, мой дорогой сэр, — возразил пират своим резким тонким голосом, — это были не пассажиры, а мои люди! Против этого вы, надеюсь, не станете возражать?

— Э? А пассажиры?

— Совершенно не пострадали, уверяю вас. Они в безопасности, заперты в своих каютах. Я выбросил своих людей через шлюз в порядке акта милосердия.

— Что вы имеете в виду? Говорите! — капитан пригрозил ему ионной иглой. Дун снова криво улыбнулся и пропищал:

— Вы, похоже, поняли мой план — упасть по параболе мимо Мертвой Звезды.

— Да. Несложный трюк.