Рождение новой республики

— Я не могу позволить вам этого. Еще чего! Здесь космическая станция, а не парк развлечений и не дом престарелых. Я не понимаю, как это могло произойти!

Некоторое время серьезные ясные глаза маленького человечка сосредоточенно смотрели на капитана. Затем они заморгали, и Хьюм заметил, что в них собираются огромные медлительные слезы.

— Да, сэр, — прошептал Гедеон. Но остался стоять.

Кемптон с Хьюмом снова занялись астрокартографированием, сверкой карт пылающих лент туманности, заливавших мостик зеленоватым призрачным сиянием. Кемптон, казалось, забыл о Клю, и маленький человечек так и стоял, моргая. Прошло не менее десяти минут, пока он заговорил снова.

— Капитан Кемптон, сэр?

— Э? А, вы еще здесь? Что такое?

Ясные глаза храбро моргнули.

— Поймите меня, сэр… Я работал над моим гравитационным экраном почти пятьдесят лет. С тех пор, как я здесь появился. Это из-за Мертвой Звезды, она слишком близко. Я раздобыл книги по электронике, я напряженно учился, сэр. Другие люди приходили и уходили. Даже механики приезжают сюда, как вам известно, только на шесть лет. Потому что здесь слишком одиноко… Теперь, сэр, дело сделано. Электронное поле — экран из ионов — текущее по поверхности любого проводника, отражает, рассеивает излучение гравитации.

Капитан рассмеялся. У него вовсе не было намерения обидеть старика — но в Гедеоне Клю было что-то непреодолимо смешное, когда он шепелявил с таким серьезным видом.

— Но гравитация даже не является излучением, приятель! Это напряжение эфира, прогиб…

— Я знаю, сэр, это одна из теорий. Но я доказал, что это излучение, порядка субэлектронных частиц…

Капитан внезапно стал резким — должно быть, он рассердился на себя за свой смех и теперь вымещал зло на старике.

— Во всяком случае, вам придется это бросить. Мы не можем тратить топливо на нелепые эксперименты.

Он снова склонился над картами. Гедеон Клю, ошеломленный, повернулся к двери — на ярких, морщинистых щеках блестела нс замечаемая им влага. Непросто человеку бросить то, над чем он работал всю свою жизнь — особенно если он трудился и мечтал так, как это делал Клю.

Он повернулся и прошепелявил снова:

— Разрешите обратиться, сэр…

— Ну, что вам теперь надо? — Кемптон старательно показывал, как он раздражен тем, что его отвлекли.

— Капитан, есть такая Тони Андрос. Маленькая девочка, которую мы сняли с разбитого корабля. Когда моя работа будет успешно завершена, я собираюсь ее удочерить…

— Извините, Клю, я занят, — Кемптон кивком указал на дверь.

— Да, сэр…

Гедеон Клю моргнул и снова медленно повернулся. Искривленными старыми пальцами он искал дверную ручку и не находил ее.

— Подождите! — послышался энергичный голос Кемптона, и старик обернулся. Его глаза вспыхнули безумной надеждой.

— Сэр?

— Полагаю, что собранный вами аппарат находится у вас в каюте. Вы должны очистить ее. Приведите все в порядок к тому моменту, когда вы уедете со станции.

— Но, капитан, я нс могу размонтировать свой аппарат. Я — старый человек. У меня никогда не будет ни денег, ни шансов собрать и испытать его снова. Ох, неужели вы не понимаете?

В умоляющих голубых глазах было что-то такое, чему Кемптон оказался не в состоянии воспротивиться — как и мы все эти годы.

— Ладно, — внезапно решил он. — Я распоряжусь, чтобы мистер Колин обеспечил вам питание с выхода генераторов, ровно на пять минут. Мне не следовало бы это делать, это против правил…

Лицо Гедеона сморщилось лучистой радостной ухмылкой, круглые глаза засияли.

— Теперь идите и испытайте аппарат, — сказал ему Кемптон. — А потом уберите весь мусор из своей каюты.

Гедеон исчез, и на станции на пять минут померк свет, а электронноструйные двигатели замерли, позволив неумолимой гравитации Мертвой Звезды тащить нас к себе. В течение этих пяти минут Гедеон Клю лихорадочно работал в своей каюте со сложным устройством, которое заполняло тесное пространство настолько, что там едва находилось место для самого Гедеона. Гудели трансформаторы, и длинная вакуумная трубка, которую привезла «Беллатрикс», наполнялась бледным зеленоватым огнем. Гедеон замкнул переключатель, заземлявший один из ее электродов на корпус станции. Слабое зеленоватое свечение замерцало вдоль проводника, и стрелка гравископа дрогнула — медленное продвижение корабля к Мертвой Звезде было приостановлено! Пятидесятилистный труд Гедеона Клю увенчался успехом! Плача от радости, он в гордом изумлении смотрел на свой аппарат.

Плюх!

Раздался пустой, приглушенный звук. Сердце старика сжалось, и он резко повернулся. Зеленое свечение исчезло, трубка и проводник потухли. Новая трубка перегорела!

— Капитан, сэр, — с напряжением зашептал Клю, снова оказавшись на мостике, — вы заметили, что наше движение приостановилось в тот момент, когда мой электронный экран отсек притяжение Мертвой Звезды?

— Нет, боюсь, что нет. А теперь вспомним о нашем договоре. Вам обеспечили питание аппарата. Теперь вы должны разобрать свою машину и приготовиться перейти на борт «Беллатрикс».

— Но, капитан, я уверен…