Рождение новой республики

Мы достигли конца туннеля. Солдаты вытаскивали огромный дезинтегратор на поверхность. Это была тяжелая машина, не предназначенная для транспортировки вручную. Посеребренная кварцевая вакуумная труба, которая содержала небольшой платиновый диск, была фактическим источником луча. Она была двадцать футов длиной и четыре фута в диаметре. Окруженная катушками, вторичными трубами, призмами и конденсаторами, она была установлена на шарнирах в тяжелой металлической раме, которая также несла атомные моторы для генерации тока и управления направлением луча. Устройство, предназначенное для прокладки туннелей, должно быть, весило двадцать тонн. Наконец оно было выдвинуто и поднято через выход туннеля, притом Дженкинс, Гарднер и Уоррингтон работали наравне с рядовыми солдатами. Я не мог им помочь, так как едва стоял на ногах. Но я самостоятельно выбрался из туннеля, туда, где остальные устанавливали большую машину и настраивали ее для использования в качестве оружия. Ужасающий мерцающий свет сиял над фантастической белой пустыней, над равниной лавы и стеной кратера, свет разящих лучей и вращающихся пылающих вихрей атомного пламени крутился над куполом обреченного города. Серебряные суда врага дрейфовали и кружили над полуразрушенным куполом цитадели на горе, зловеще мерцая среди смертоносных лучей продолжающегося сражения.

Казалось, что над городом бушует огненная буря. Город был разрушен в полутора десятках мест, но все еще щетинился лучами. И апельсиновые полотнища лучевого экрана все еще полыхали во тьме. И от каждой из зловещих белых сфер, кружащих над городом, — их осталось всего семь, вниз тянулись смертоносные огненные щупальца. А пылающие огненные шары, синие, фиолетовые и белые, безумно вращающиеся сферы разрушения, которые были атомными вихрями, продолжали свою безумную свистопляску.

Наша импровизированная пушка была готова. Капитан стоял с рукой на выключателе, инженеры тряслись, наводчики стояли с треногами, наводя лучи на корабли, прицеливаясь, разворачивая большую машину. Спустя пару мгновений большое шаровидное судно, нарезая медленные круги над городом, двинулось к нам. Вскоре оно оказалось на расстоянии в паре миль от нас. Никакой силовой экран не прикрывал корабль — Металлы не ожидали удара с тыла.

Уоррингтон отдал приказ. Наводчики дали краткие указания. Тонкая посеребренная труба большой машины медленно поворачивалась. Инженеры настроили скулящий атомный мотор, и фиолетовые искры запрыгали между катушками. Щелкнул выключатель. Интенсивный луч темно-красного, кровавого пламени бесшумно ушел в небо. Выглядя столь же твердым, как прут раскаленного металла, он вонзился в борт корабля. Белое судно почернело, затем стало темно-красным, и вновь побелело, но уже от адского жара. Военный космолет закачался, словно пилот был пьян.

Корабль попытался уйти зигзагом, но наши стрелки цепко удерживали его на острие луча. Если бы труба была оборудована устройствами, которые я в последнее время усовершенствовал в Огненном Пике, мы уже должны были бы быть победителями.

— В туннель! Все в туннель! — неожиданно закричал Уоррингтон.

Вперемешку, задевая друг друга в громоздкой космической броне, мы бросились в жерло туннеля. Мы едва успели нырнуть туда, когда сокрушительный взрыв и вспышка атомного пламени сотрясли скалы.

Пятнадцать минут спустя мы выбрались назад на поверхность по склону обвалившегося входа. Вход в туннель, был теперь обширным кратером. Наша «пушка» была уничтожена атомным вихрем. Но и военный корабль лежал, сокрушенный и почерневший, в заснеженной пустыне, на расстоянии полумили. Шесть остающихся судов продолжали бомбардировку города, как будто судьба сбитого судна не была замечена. Я видел, что сопротивление города слабеет.

Мы не теряли времени, решая вопрос о том, стоит ли идти к подбитому кораблю. Обсуждение заняло несколько секунд. Была опасность, что другие суда увидят нас. Но они были все еще заняты; одно из них уничтожил атомный вихрь, посланный защитниками города, как раз тогда, когда мы выдвигались в путь.

Солдаты думали о табаке, деньгах, новом оружии и грабеже. Гарднер и я надеялись получить полезную информацию, осматривая вооружение и двигатели упавшего судна. Уоррингтон сказал, что корабль был флагманом флота нападения; он надеялся, что нам могло достаточно повезти найти на борту важные документы врага.

После нескольких минут осторожного продвижения по посеребренной снегом из воздуха равнине, огромный металлический корпус встал над нами, искривленный и согнутый падением, почерневший и оплавленный. Скрываясь за краем разрушенного корабля, мы прорезали внешнюю обшивку лучами карманных дезинтеграторов.