Рождение новой республики

Какое-то время я завороженно наблюдал картину боя. Так же завороженно наблюдали ее и другие, пока крики раненых не отвлекли нас, заставив броситься оказывать неотложную помощь… Бомбы то и дело взрывались на крыше — силовой экран, увы, не мог уничтожить их все. Я наблюдал другую отчаянную толпу, на расстоянии в несколько сотен ярдов, занятую такой же безумной борьбой, как и мы, в попытке восстановить крышу. Тогда внезапно луч прорезал круглое отверстие возле нас, и снова началось отчаянное сражение с холодом и ветром. Но второй раз мы, знали, что делать, и было легче. Снова и снова пробоины образовывались в крыше. Мы бежали от одной дыры до другой, забыв о времени, не помня ни себя, ни места. Я был ранен фрагментами стекла, обморожен, покрыт ожогами от сварочного луча.

И крыша становилась все более холодной, поскольку каждая потеря воздуха охлаждала ее. В течение редких моментов отдыха мы собирались у атомных нагревателей, чтобы согреться. И теперь я заметил, холодея от ужаса, что чувствую признаки разряжения воздуха. Я задыхался, и мое сердце колотилось. Я чувствовал липкую, холодную кровь на губах — мой нос кровоточил.

Когда следующая пробоина возникла в крыше, многие из моих товарищей упали, пока мы бежали делать ремонт. И когда, наконец, после безумной борьбы, которая потребовала последних унций нашей энергии, пробоина была заделана, я увидел, что многие, как и я, страдают от кровотечения из носа или задыхаются. Некоторые были уже мертвы. Снова полыхнул яркий свет желтого пламени, снова раздался громоподобный грохот, снова на землю обрушился поток стеклянных осколков. И затем послышался тонкий свист утекающего воздуха. Я бросился к пробоине с несколькими товарищами из оставшихся на ногах. Мы, шатаясь, подобрались к зияющему черному пролому в крыше, за которым скрещивались смертоносные лучи и плясали адские шаровые молнии. Тонкий холодный воздух, казалось, высасывается огромным насосом. Я задыхался, теряя сознание. Я чувствовал, будто демон вытягивает воздух из моих легких. Холод сковал меня. Жгучий мороз проник в кровь, мышцы и кости. Люди замертво падали рядом. Я попытался кричать, но невидимая рука сдавила мое горло! Кровь хлынула струей из моего рта, и я упал, замерзая, на платформу.

Безуспешно я пытался встать, чтобы остановить поток воздуха, который уносился с пронзительным, жалобным воем через черное отверстие пробоины, наполненное светом звезд. Сокрушительная волна холода накатила, а за ней волна мнимого тепла, которое ощущают все замерзающие. Мое сознание затуманилось в неопределенном хаосе приливающих фиолетовых облаков. Я плыл в никуда, замерзая, и ощущал странный комфорт и всеобъемлющую апатию.

Прошла, казалось, вечность, прежде чем мой разум вырвался из этой черной пропасти. Тогда я почувствовал себя лежащим в гробу, который куда-то несут. Не хватало сил пошевелить рукой или ногой. Возможно, я замерз? Но вот те, кто нес меня, остановились.

Теперь я почувствовал теплые прикосновения и услышал тонкий свист кислорода, почувствовал металлический клапан, прижатый к моему рту; механизм работал, когда я дышал. С усилием, подобным агонии, я начал двигаться. Я сел и обнаружил себя на носилках, которые тащили металлические гиганты с круглыми серебряными головами. И передо мной большая группа таких же странных фигур тащила какую-то большую машину.

Тогда мой разум прояснился. Эти фантастические металлические гиганты были людьми, в посеребренных космических скафандрах. Я был облачен в такой же костюм. Мы спускались по туннелю, вероятно, в укрытие в недрах города.

Тогда голос прошелестел в наушниках моего гермошлема. Странно искаженный голос Гарднера произнес:

— Рад видеть, что вы изволили прийти в себя, Адамс. Вы пропустили приказ надеть скафандр? Мы имели сто пятьдесят, достаточно для всех членов Собрания. Но как вы себя чувствуете?

— Почти хорошо, — с усилием пробормотал я.

— Хорошо! Только успокойтесь. Вы пытались умереть, когда мы нашли вас. Предполагая, что вы поднялись на крышу, я послал несколько человек искать вас, когда вы не пришли за скафандром.

— Где мы теперь?

— Приблизительно тысяча футов под Куррукварруком. Секретный туннель. Выходит из-под кратера, приблизительно в двух милях к северу. Там нас ждет машина. Мужчины тащат большой дезинтегратор для горных работ. Мы можем зайти в тыл Металлам и слегка пощекотать их напоследок.

— Уоррингтон, и Дженкинс в порядке?

— Спасибо, и вам того же желаем, — прохрипел в наушниках голос старого разведчика. Тогда я признал его коренастую фигуру; он был одним из тех, которые несли меня. Несколько минут я лежал неподвижно на носилках, возвращаясь в силу. Надышавшись кислородом из резервуаров и согревшись, я почувствовал себя достаточно живым, хотя довольно слабым. Теперь группа остановилась, и я заставил Дженкинса поставить меня на ноги, хотя я едва мог стоять.