Рождение новой республики

Пещера была наполнена множеством летучих тварей, рептилий с размахом крыльев под сто футов и пылающими глазами. Рой их окружил наше судно, которое возглавляло строй. Множество их кружилось вокруг нас, крича пронзительно, и крики их рождали чудовищное эхо. Их крючковатые когти казались настолько огромными, что могли разорвать металлические пластины. Я разволновался, нетерпеливо докучая Доэну, требуя стрелять, но он стоял с другими офицерами, изучая блестящий свод пещеры в портативный телескоп мостика. Его взгляд и снисходительная улыбка напомнили мне, что он был адмиралом, а я — простой пассажир.

— Очень хорошо, Адамс. — Это было все, что он сказал.

Я возвратился к иллюминатору и смотрел, затаив дыхание, на огромных крылатых тварей в блестящей броне черной чешуи, которые летали вокруг нас. Через несколько секунд одно из чудовищ атаковало «Комету». Его фиолетовые глаза ужасно полыхали; его длинные челюсти были снабжены зубами, которые, как казалось, способны были перекусить стальной слиток. Непреднамеренно я отшатнулся от иллюминатора. Но тонкий луч яркого золотого света внезапно ударил из порта верхней орудийной палубы. Немедленно черное чудовище вспыхнуло и рухнуло вниз грудой горелого мяса. Я понял, что адмирал отдал приказ стрелкам сбивать любую из тварей, которая посмеет приблизиться.

Прошли часы. Мы мчались по туннелям на глубине десять миль ниже поверхности. Мы оставили люминесцентный лес и крылатых чудовищ позади и нащупывали путь через стигийскую тьму, где прожекторы проникали в черноту, которая не нарушалась в течение миллиона лет. Мы прокладывали путь через узкие подземные ходы. Но без наших изумительных инструментов мы должны были бы заблудиться в этом гигантском подземном лабиринте. Брис непрерывно отслеживал положение каждого корабля и отмечал пройденный путь на карте. Суда поддерживали связь друг с другом, и каждый капитан сообщал свои данные на флагман. Мы летели странным, извилистым путем, но каждая секунда приближала нас к месту, где много лет назад я выбрался на поверхность.

Наконец мы достигли наклонной, восходящей вверх шахты, сквозь отверстие которой в черноте небес сияли звезды. Доэн отдал приказ, и корабли выстроились в линию.

Флот двигался осторожно, расширяя выход лучами дезинтеграторов. Мы вынырнули в основании маленького кратера, окруженного высокой стеной скал, мерцающих в яростном свете белого солнца, которое сверкало над суровыми и высокими пиками.

Один за другим огромные серебряные шары вырывались из недр Луны. Через несколько минут наш флот завис в кратере. Пока мы ждали выхода других судов, Доэн размышлял за пультом, чертя пальцем замысловатые и бессмысленные иероглифы. Такова была его странная привычка — чертить непонятные знаки в моменты глубокой сосредоточенности.

Когда последнее судно вылетело из недр, он дал приказ, и флот выстроился в боевой порядок, с «Кометой» во главе. Я уставился в иллюминатор, ожидая, с ужасом, увидеть дымящиеся руины на месте Огненного Пика. Но я увидел, что город все еще сражается. Он мерцал на солнце, как яркий диск из серебра в оправе кратера, разбрасывая ослепительные, смертоносные лучи. Три вражеских судна висели над городом, обрушивая на него лучи, вихри и бомбы. Другие три судна, очевидно, бомбардировали шахту. Мы сперва набросились на стервятников, круживших над шахтой. Они, должно быть, увидели нас, резко прекратив бомбардировку. Эти три боевых корабля попытались преградить нам дорогу к городу. А каратели над городом, удвоили свои усилия. Купола и башни Огненного Пика были уже серьезно повреждены.

Доэн бросил флот на врага. Серебряные корабли выстроились подковой, замыкая между рогов полумесяца три корабля врага. На стервятников обрушился град атомных вихрей и ураган смертоносных лучей. Наши противники бросились вверх, одновременно обрушив на нас ураган атомного пламени. Я едва могу объяснить их маневр. А может, они просто недооценили нашу силу и ожидали, что наши суда, укомплектованными салагами, станут легкой добычей их хорошо сосредоточенного огня.

Но мы салагами не были. Три земных космолета оказались беспомощными в центре смертельного кольца огня. Через несколько секунд наши лучи прорубили их лучевые экраны. Они предприняли отчаянное усилие вырваться, но слишком поздно. Один из них внезапно вспыхнул и рухнул на скалы. Через мгновение два других отправились следом.

Три корабля, бомбившие город, дали дёру. Доэн бросил флот в преследование. Через несколько секунд матушка Луна украсилась тремя нагромождениями исковерканного металла. Другие суда, возможно, сбежали бы, если бы не наши новые атомные генераторы. Как бы то ни было, мы перестреляли их прежде чем они отлетели на сто миль. Они развернули экраны и огрызались лучами. Но скоро мы окружили их с флангов, и наши лучи эффективно быстро зажарили их. Они рухнули на грунт грудами оплавленного металлолома.