Рождение новой республики

Я прокричал, что согласен. Мы буквально летели. Белые шары росли позади нас. Я видел знакомые валуны у скрытого входа в пещеры. Дженкинс закричал и махнул руками. Селениты на миг встали на колени около ямы, где большой клапан был открыт. Я спрыгнул, Дженкинс с ордой «лунных телят», помчался дальше. «У них будет время, чтобы достигнуть города», — подумал я.

Я проскочил через клапан и, прыгая вниз по ступенькам в машинное отделение, поднял тревогу. Часовой бездельничал на посту с большим стаканом в руке. Он уставился на меня, глупо моргая. В отчаянии я схватил рычаги, несмотря на его изумленный протест, и закрыл выход. Но, должно быть, было слишком поздно, чтобы скрыть вход. Или, что более вероятно, Бенедикт показал его точное местоположение. Пять минут спустя скала содрогнулась от взрыва, терзаемая атомным вихрем… А тем временем большая клеть несла меня вниз, в тайную пещеру. Пещера ходила ходуном от взрывов, став гигантской мышеловкой. Оказавшись внизу, я бросился искать Доэна.

Тот был прирожденным лидером, сила сияла в его синих глазах. Он выслушал спокойно мое краткое сообщение об измене Бенедикта и падении Куррукваррука и прочитал депешу Уоррингтона. Потом он сообщил мне, что последние регуляторы на судах установлены, и что он ждал только моего возвращения с приказами командования, прежде чем оставить пещеру.

Теперь же, с флотом выше, казалось безнадежным попытаться стартовать. В ответ на мои нетерпеливые вопросы Доэн рассказал мне, что отец и мать, Валенсия и ее семья были в городе, а не в пещере, как я надеялся.

— Город укреплен. Флот будут сдерживать какое-то время, по крайней мере, — попытался утешить меня Доэн.

— Но в конце они сожгут все дотла. А мы должны сидеть здесь, как в мышеловке. Ничего мы не можем сделать! — с горечью сказал я.

— Ничего, что я могу представить, — мрачно согласился Доэн, и тут же в его уме начала рождаться идея.

— Хотя наши двадцать новых судов могут разнести их к чертям за пять минут, если мы сможем вылететь из этих катакомб! Как это сделать? Мы должны попытаться заблокировать шахту! Если они найдут клапан и заварят его лучами, здесь начнется настоящий ад.

Он убежал отдавать приказы и оставил меня одного в своем небольшом офисе. Я пошел к двери и стал изучать взглядом пещеру. Вокруг меня был современный индустриальный город, очень новый и уродливый, с высокими дымовыми трубами, огромными машинами без кожухов и длинными железными навесами. Выше была белая крыша блестящих сталактитов, ярких, с миллионом светильников. На западе располагался поселок — гроздь ярких небольших домов, с зелеными садами. В восточном направлении протянулись обширные неизвестные области пещеры, отгороженные от нас экраном лучей.

Однажды я бродил по этой большой пещере в поисках выхода, когда мне было лет двенадцать. У меня было только самое неопределенное представление о маршруте моих скитаний по пещере. Но я знал, что я вышел в основании небольшого кратера, приблизительно в пятнадцати милях от города. Я был уверен, что я не прошел ни одного туннеля, слишком узкого для боевого корабля.

Доэн вернулся.

— У меня есть большая стальная пластина, под размер шахты. Мы укрепим свод — это лучше, чем ничего, — сообщил он.

— Думаю, что мы можем вылететь из пещеры, — задумчиво протянул я.

— Если мы поднимемся из шахты, они сделают из нас барбекю. Они выщелкают нас по одному, пока мы вылетаем из этого бутылочного горлышка, — возразил Доэн.

— Я не подразумеваю шахту. Есть еще один выход из пещеры.

— Еще один?

— Приблизительно в пятнадцати милях к востоку. Мы должны найти его…

Он внимательно слушал, пока я рассказывал про свои приключение детства.

— Мы попробуем, — кратко подытожил он.

Команды уже были на борту кораблей, которые лежали в их колыбелях вдоль берега черного озера. Доэн вызвал капитанов и отдал им необходимые указания. Десять минут спустя мы были на борту его могучего флагмана — «Кометы».

Мы взлетели, и остальные суда последовали за нами, поплыли позади нас в тумане атомных выхлопов. Желтые барьеры лучевых экранов развернулись перед нами, и мы поплыли в глубины неизведанной пещеры.

Это был удивительный круиз по фантастическому скрытому миру. Мы пересекали мерцающие джунгли главной пещеры, наши прожекторы озаряли свисающий с потолка лес сталактитов. Затем циклопическая пещера разветвилась, словно буква Y. Мы последовали сначала по правой ветви. Это принесло нас через несколько миль фантастических зеленых джунглей к большому озеру, заполнявшему пещеру на много миль. Озеро напоминало море красного огня. Должно быть, его переполняли люминесцентные организмы. Я не видел такого места во время своих блужданий. Мы вернулись к развилке и попробовали левую ветвь. Тут блестящая кристаллическая крыша оказалась ниже, и мы неслись низко над естественными джунглями фосфоресцирующего зеленого цвета, над белыми и красными зарослями — цепочка серебряных пузырей, ощетинившихся лучами прожекторов.