Рождение новой республики

Я работал как никогда интенсивно. У меня был график сон — шесть часов, отдых в течение двух часов, тридцать минут для приемов пищи, и остальное время — работа в лаборатории. У меня было хорошее оборудование, и обычно три или четыре помощника. Бен часто бывал у меня. Он не отставал от работы и сделал много неоценимых предложений. Устойчиво я шел к своей цели.

Работа не обходилась без нервотрепки. После того как математические расчеты были закончены, экспериментирование состояло главным образом в создании состава, который удовлетворял бы известным требованиям. Составом красили плиту из камня или металла и разносили на атомы из дезинтегратора. Обычно — успешно. Но некоторые вещества, которые мы испытывали, казалось, действовали как катализаторы, ускоряя распад. В одном случае валун, который был покрашен смесью фторида ртути и бромистого кальция, при взрыве чуть не разнес саму лабораторию. Один из моих помощников, бедняга, по имени Стэнли, погиб. Меня чуть не пришибло обломком дезинтегратора. Я отделался переломами и контузией, к счастью, легкой.

К тому времени, когда я был в состоянии снова работать, у моих лаборантов было оборудование, восстановленное или замененное новым, и мы продолжали. Это был только самый драматический случай из списка несчастных случаев и неудач. Несмотря на них, мы двигались к нашей цели. Тем временем Уоррингтон, Лафоллетт и Гарднер часто бывали в Огненном Пике, чтобы встретиться с Собранием Директоров. Военные операции не были решающими. Но воины Лафоллетта привыкли к лунным условиям. В это время силы Земли были все еще сконцентрированы в Новом Бостоне. У Гумбольдта было почти сто пятьдесят тысяч солдат. Против него Уоррингтон вел приблизительно шестьдесят тысяч бойцов, сорок тысяч было у Лафоллетта, и армия, почти в двадцать тысяч, у Холла в Колоне.

Как раз тогда Том Даулинг, не только муж моей сестренки, но и поэт, сочинил слова и музыку лунного гимна, «Над холмами Луны разгорался огонь». Он стал офицером флота, к гордости Валенсии. Он был на корабле, который спас небольшой поселок, на который нападали силы Металлов из Нового Бостона. Вдохновленный видом небольшого укрепления, защищаемого оборванными шахтерами с их импровизированным оружием, с лунным флагом, развевавшимся над ними, он написал пылкое стихотворение, звенящее духом патриотизма. Распространение его песни по Луне стало новой волной надежды. Ее пели на улицах, на фабриках и шахтах, насвистывали в рядах солдат Уоррингтона. А Том показал себя столь же способным офицером, как и поэтом. К концу года он получил звание капитана военного космолета и доказал, что достоин его в победном бою с разведывательным крейсером из Нового Бостона.

Наконец и мне улыбнулась удача. Я нашел, что составы галоида одного из изотопов бария повторно излучали более высокую частоту Д-луча на такой частоте, как требовалось. Объекты, покрытые тонким слоем этого состава бария, под лучом дезинтегратора лишь слегка нагревались. Мои первые эксперименты с барием потерпели неудачу из-за присутствия других изотопов, которые распались под лучом, разрушая броню.

Уоррингтон, Гарднер, Доэн и Лафоллетт были в это время в столице, все еще работая над планом кампании. Я вызвал их вниз, в лаборатории, для демонстрации.

Я взял два металлических блюда. Одно из них я покрыл тонким слоем бромида бария. Я установил их рядом на земле перед моим дезинтегратором. Настройка лабораторного дезинтегратора и фокусирование луча — процесс долгий и сложный. Пока я возился с этим, я говорил с Доэном о потребности быстрой фокусировки луча в военных операциях. Я был очень впечатлен фактом, что несколько секунд различия во времени, требуемом для фокусировки луча, могли привести к победе или поражению в дуэли космических кораблей.

— Оставьте это мне! — усмехнулся Доэн. — Но продолжайте свою демонстрацию.

Наконец я сфокусировал луч. Я нажал кнопку выключателя. Тонкий луч интенсивного красного света вспыхнул и коснулся двух металлических дисков. Неокрашенный диск взорвался с белой вспышкой пламени. Другое блюдо отшвырнуло взрывом на дюжину футов. Но луч лишь слегка нагрел его! Доэн дико взвыл, переполненный энтузиазмом. Лафоллетт пожимал мне руку, в то время как слезы радости стояли в его глазах. Гарднер просто стоял, улыбаясь мне, в то время как Уоррингтон принялся расспрашивать об изготовлении и использовании нового состава.

— Я знал, что у вас все получится. Мы готовы использовать ваше изобретение в следующей кампании, — объявил он мне.

Глава XXIV. Победа

Прежде чем конференция закончилась, план заключительной кампании был утвержден. Перед лунным рассветом восстановленная «Комета» унесла Уоррингтона, Лафоллетта Гарднера в Теофил, чтобы подготовить стотысячную армию к походу на Новый Бостон.