Рождение новой республики

Вражеские корабли построились выше нас, в форме огромной чаши. И эта чаша стала опускаться на нас, пока ее обод не стал вровень с нами. До того земляне лишь эпизодически постреливали, но теперь огонь обрушился на нас со всех сторон. Вокруг бушевал шквал лучей, град атомных вихрей стучал в лучевые экраны. А еще были атомные снаряды — невидимые и смертоносные. Для защиты у нас были лучевые экраны, которые при нашем построении выгодно соединялись в гигантские щиты, превращая наш строй в летающую крепость. Туманно-желтые стены вибрации, они защищают от луча, разрушают вихри, и обычно разрывают взрывчатые снаряды. Но иногда в экранах возникали отверстия; и конечно у врагов были собственные лучевые экраны. Неуклонно чаша, сформированная из серебряных судов, опускалась на нас, блестя в солнечном свете и мерцая смертоносными лучами, пока это не стало походить на украшенную драгоценными камнями мантию гибели. И суда, которые сформировали оправу, медленно соединялись ниже нас, так, что мы скоро оказались бы заключены в сферу губительного огня.

Со всех сторон на нас обрушивался огонь врага. Только наше построение спасало нас. Если бы оно было сломано, нас перебили бы как мух. Но в кубическом строю мы были почти неуязвимы. Исследование Доэном трехмерной тактики дало отличный результат.

Небольшие группы кораблей противника внезапно начали отделяться от главного формирования, стремительно атакуя, чтобы разбить наше построение. Один из них, падая подобно метеору сверху, прорвался внутрь куба. Он мчался прямо на «Комету». Наш флагман выпустил атомный вихрь — огромный шар синего пламени подобного роскошному, сверкающему сапфиру. Я видел, что мы не промахнулись. Был потрясающий взрыв синего огня, сменившегося красным. Вражеское судно падало — курящаяся масса раздавленного, искривленного металла. В то же самое время внезапная вспышка желтого света полыхнула в одном из верхних углов нашего строя — один из наших кораблей нарвался на снаряд. Половина одной из стен нашего куба погасла.

Потеря судна сломала нашу силовую броню. Я ожидал быстрой гибели. Но наш адмирал был гением. Пространство вокруг нас неожиданно заполнилось плотными облаками белого тумана. Доэн окружил наш флот облаками Зикера, составленными из радиоактивных, электрически заряженных частиц, подобными хвосту кометы, но из намного более плотного материала. Плотные циркулирующие массы дымного пара скрыли земной флот полностью, хотя лучи и прорывались сквозь искусственную туманность. Тотчас наши суда пришли в быстрое движение. Не было никакой задержки. Доэн, должно быть, запланировал маневр заранее.

Когда «Комета» появилась из тумана, вражеское судно оказалось непосредственно перед нами. Произошла быстрая лучевая дуэль. Новая броня, моя краска — и лучшее обучение наших команд, решили исход схватки в нашу пользу. Исковерканный, вскрытый, как консервная банка, корабль Металлов рухнул вниз.

Мы сделали паузу, чтобы выпустить новое облако плотного дыма. Через несколько минут небо было усеяно искусственными туманностями. Наши суда метались назад и вперед между ними, разя врага при каждой возможности. Капитаны Доэна обладали отменной выучкой и замечательно умели синхронизировать движения своих судов.

Маневры землян были неуклюжими. Фон Торен был явно не готов к игре в прятки среди облаков дыма. Он был, без сомнения, храбрым и способным человеком, но у него не было таланта Доэна и его опыта в сражениях против превосходящих сил противника. Вместо партизанского метода ударов и отступлений, его учили сражаться лоб в лоб.

Команды судов Фон Торена растерялись. Он попытался спасти положение, сосредоточив флот и прорываясь сквозь облака напролом. Но Доэн, с его обычным блестящим предвидением, уклонился от удара и напал на него с тыла, когда он появился из облаков.

У Фон Торена уцелело примерно двадцать с небольшим кораблей против наших семнадцати. В течение многих часов мы были погружены в фантастический шторм цветного огня, циклон, сформированный из пылающих лучей изумрудного, темно-красного и желтого огня. Нападения и отступления, подобные броскам змеи, среди пылающих шаров и ослепительных вспышек атомного пламени и пылающих завесы лучевых экранов. И снова и снова завесы рвались со слепящим блеском пламени, когда тот или иной корабль встречал свой луч, вихрь или снаряд.