Рождение волшебницы

Юлий изловчился вскочить, вывернувшись из-под готовой раздавить горы, отчаянно стиснул меч и что было силы, с выдохом вонзил его в необъятное брюхо.

Напрасный труд! Удар, которым можно было, наверное, пронзить насквозь и быка, ничего не достиг — меч скользнул о броню, косо воткнулся и застрял, заклиненный чешуями. Юлий рванул клинок, но и змей, ощутимо ужаленный, передернулся брюхом и разве не подскочил. Так что Юлий, уцепившись за рукоять меча, едва не оторвался от земли, прежде чем грянулся на колени, оставив свое единственное оружие в чешуе, как занозу.

А Золотинка как раз только набралась духу приподняться в своей яме. Она хватилась за голову, предчувствуя сокрушительный удар, который в следующий миг уже должен был раздавить Юлия. Змей мотнул шеей, заглянув под брюхо, где что-то ему кололо. Сейчас он увидел все.

Верно, Юлий тоже схватился за голову, бессознательно повторяя полный жуткого отчаяния жест, — в руках у него очутился венец. Не соображая, что золотой обруч все это время плотно сидел над ушами, он швырнул им в змея, с каким-то подспудным самообладанием целя в глаз чудовища.

И попал.

В шести шагах сильно пущенный снаряд перевернулся в воздухе один раз и ляпнул под роговое веко острым гребнем, зубцами, что шли по окружности обруча.

Словно оцепенев от рассчитанной и все равно ошеломительной удачи, Юлий замешкал, тогда как змей взвился, пронзенный болью, взвыл, и человек оказался на земле — неведомо как, весь в ушибах, но целый. Змей колотился, закрывая небо, он бил распущенными крыльями и чудовищно извивался брюхастым телом. Только чудо спасло Юлия и Золотинку в эти мгновения, когда Смок бороздил и уродовал землю. Чудо, а дальше и собственная ловкость: в кромешном ужасе, под мраком крыла, когда глаза секли пыль и песок, Юлий перекинулся на Золотинку и опять придавил ее на дно ямы. Засыпанные с головой, они еле дышали.

Смок бесновался и скакал, позабыв об обидчике. Все он тщился вытащить засевший под веко венец. Мотал головой, ничего не видя. Пытался стереть боль когтями крыла, но делал еще хуже. Подскакивал и крутился со сдавленным, сквозь зубы воем.

Он прядал туда и сюда, и едва его тяжкий топот и стон откатились куда-то вбок, захороненный землей Юлий приподнялся и расшевелил придавленную, полумертвую Золотинку. Сначала ее пришлось тащить волоком, потом оба упали — с гулом всколыхнулась земля, ушла из-под ног. Они ползли и опять вскочили, и снова земля заходила ходуном, Золотинка споткнулась, да и Юлий не устоял, не успев понять, что это было. Вскоре, кое-как одолев растерзанную перерытую луговину, они свалились в мелкий овражек, где достаточно было пригнуться, чтобы не видеть змея.

Со стоном Золотинка упала Юлию на руки, и он только теперь увидел, что она вывернулась из расстегнутого на спине снизу доверху платья, которое соскользнуло с плеч, так что неясно было, как вообще она передвигалась, с каждым шагом наступая на подол. Вдвоем они быстро сорвали с нее пласты парчи, золота и узорочья. Золотинка переступила через упавший под ноги наряд и осталась в легком нижнем платьице по колено — можно было бежать. И они побежали, пригибаясь, ползли, когда овражек обмелел еще больше, они двигались на карачках, изнемогая от судорожной спешки, и снова бежали — до первых зарослей, где упали с сиплым измученным свистом вместо дыхания, загнанные до тошноты. И однако после первых настоящих вздохов, искали они уже друг друга руками, сцепляли пальцы и крепко держали их, пожимая всё вновь и вновь.

Слезы туманили Смоку оба глаза, и больной, и здоровый, так что он едва ли что видел. Веко, постоянно вздрагивая, терзало занозу до исступления. Нескоро змей сумел овладеть собой настолько, чтобы не дергаться, и приняться за исцеление основательно. Неловкие когти скользили, царапали… и вдруг что-то освободилось. Острая, невыносимая боль обратилась пекущим жаром — заноза исчезла, и Смок это расчухал.

Змей дышал, судорожно, но глубоко, с облегчением, и даже что-то видел — левым, неповрежденным глазом. Он разглядел на земле золотую соринку, смятый венец. Потом догадался избавиться от другой занозы, которая засела в брюхе. Потоптавшись, обнаружил в овражке шелуху от женщины и мстительно растерзал платье, разбросав повсюду клочья парчи, золото и узорочье.

Оглядевшись одним глазом, Смок забил крыльями и после разбега взлетел у самой черты блуждающих дворцов. Набрав высоту, круто накренился и полетел обратно. Он не оставлял намерения отыскать попрятавшуюся по щелям сволочь. Подскакивая и снова взлетая, распластав крылья, он шаркнул лапой куда-то бегущего толстяка, хватил пастью другого, что забился под телегу, сокрушил мимоходом избушку, подозревая, что и там прячутся люди. Но бросивший Смоку вызов оборванец исчез вместе со своей златовлаской. Змей знал, что деваться им некуда — дворцы замкнулись сплошной каменной стеной, не оставив запертым в огромном кольце людям ни малейшей надежды.