Рожденная второй

– Для меня, да, но вряд ли кто-то еще заметит, – тихо отвечает Хоторн.

– Я даже без косметики. Все перворожденные красятся.

– Тебе это не нужно.

– Ты так говоришь, потому что влюбился в меня, еще когда мне было девять, – подтруниваю я.

– Да. И до сих пор люблю.

– Как мне сейчас не чувствовать себя красавицей? – шепчу я.

Моя метка вибрирует – пришло сообщение.

Читаю слова на голограмме: «Через двадцать минут встречаемся в атриуме у главных ворот твоего Древа. Клифтон».

Я хмурюсь.

– Что там? – спрашивает Хоторн.

– Послание от перворожденного Сэлоуэя. Просит встретить его у главного входа Древа. Он собирался прислать охрану, а не приезжать лично. Скоро увидимся! – Я сгоряча тянусь поцеловать его на прощание, но сдерживаюсь и озираюсь. В конце ряда раковин другие солдаты чистят зубы. Опускаю взгляд вниз. – Будет трудно не касаться друг друга…

– Знаю. Инстинкты велят схватить тебя и никогда не отпускать.

Я заглядываю ему в лицо.

– Мне нравятся твои инстинкты. Поспи немного, пока меня нет.

– Я не смогу. Найди меня, когда вернешься.

Выхожу из раздевалки и направляюсь к главному выходу Тритиума-101. В коридоре, что ведет к стволу, установлен контрольно-пропускной пункт. Сканирую метку.

Позади раздается голос:

– Рыбка, а, рыбка… Мы как раз собирались поймать тебя в сети, а ты взяла и сама приплыла. Как мило!

Меня, словно стая головорезов, окружает группа бойцов Протиума-445. Винтовки на ремнях свисают почти до колен. Вместо того чтобы производить смертоносное впечатление, это выглядит по-идиотски.

– Мне не до тебя, Каррик. У меня приказ встретить офицера.

– А у нас приказ найти новобранцев для очередной миссии. Ты, – упирает он палец мне в грудь, – подходишь.

– Еще раз тронешь меня, не обрадуешься, – предупреждаю я.

Он смеется, продолжая тыкать в меня пальцем. Я за ремень подтягиваю его винтовку к себе, упирая ствол ему в грудь, и кладу палец на спусковой крючок. Каррик замирает.

– Малыш-крокодил, а, малыш-крокодил… Гляди-ка, я поймала тебя за хвост, – бормочу я. Его дружки пытаются наставить на меня оружие, но я отстегиваю винтовку Каррика и направляю ее на них. – Что, ручей красноречия иссяк?

Один из стражей на контрольно-пропускном пункте вызывает подмогу из военной полиции. Они появляются в считаные секунды.

Я тут же опускаю винтовку и протягиваю ее им.

Главный разговаривает с охраной. Я помалкиваю.

Каррик с друзьями наперебой объясняют, что у них был приказ. Я храню молчание, да меня пока никто и не спрашивал. Еще рано.

Наконец старший поворачивается ко мне:

– Они говорят, у них приказ собрать новичков.

Каррик самодовольно ухмыляется. Так и хочется выбить из него эту ухмылку.

– Не сомневаюсь, патрон.

– Так в чем дело? Вы – курсант. Следуйте приказу.

– У меня тоже приказ: в главном атриуме встретить экзо Сэлоуэя. И я уже опаздываю – должна была прибыть туда пятнадцать минут назад.

– Зачем экзо Сэлоуэю с тобой разговаривать?

– Я эксперт по вооружению, патрон, а он производитель оружия.

– Уже слишком поздно, – заявляет старший отряда, скептически изогнув бровь.

– Идет война, патрон. Наши враги не знают отдыха. Все остальные вопросы лучше задать моему командиру.

– Кто твой командир?

– Уже двадцать минут, – произносит глубокий голос позади, – ее командир – экзо Сэлоуэй. – Из тени за контрольно-пропускным пунктом выходит Клифтон. – Этот кадет находится под моей юрисдикцией.

– Она из Тритиума-101, ее начальник – коммандер Асланбек, – возражает полицейский, сверившись с планшетом.

– Мы с коммандером Асланбеком добрые друзья. Он понимает, насколько для меня важно благополучие этого курсанта. Подтверждайте у кого хотите, связывайтесь с кем надо, а мы подождем. А пока что предоставьте мне список имен этих засранцев. – Легким взмахом руки он показывает на Каррика и его приятелей.

Из внутреннего кармана кителя особого покроя он выуживает небольшую серебряную коробочку, откуда достает тонкую коричневую сигару и зажигает; запах немного напоминает горелое розовое масло.

Через пару минут возвращается старший офицер военной полиции.

– Приношу извинения, экзо Сэлоуэй. Вы свободны и тропо тоже.

– Список? – Клифтон внимательно смотрит на компанию Каррика.

– Вам его отправят без промедления.

– Благодарю. Хорошего вечера.

Он бросает сигару на пол, демонстративно затаптывает, предлагает мне руку, и мы отправляемся к ближайшей сердцевине.

По дороге вниз Клифтон замечает:

– Такое ощущение, что куда бы ты ни пошла, там собирается толпа.

– Наверное, я – самая интересная женщина в мире.

– О да, – кивает он. – Извини, что не вмешался раньше. Увы, я по беспечности и не догадался о происходящем. Был слишком занят. Простишь?

– Нечего прощать. У вас не было причин вмешиваться.

– Конечно, были, Розель.

– Ничего не понимаю, перворожденный Сэлоуэй.

– Клифтон. Называй меня Клифтон. Я все объясню, но не здесь. Ты в курсе, что на «Каменный лес» напали? Кажется, сразу после твоего отлета.

Нападение случилось раньше, но я отвечаю другое:

– Нет.

– Уничтожен Ценз. Его затопило водой – под озером заложили взрывчатку. Вода во всех туннелях.

– Кто-нибудь пострадал? – изображая тревогу, спрашиваю я.