Рожденные в огне

Куда сильнее, чем Ассоциация, адмирала беспокоили недавние сограждане. В смысле, Конфедерация. Флот у них все еще сильный, а о моральных качествах власть имущих Александров никогда не строил иллюзий. Все они, в любом государстве, одним миром мазаны. И не потому, что чудовища – просто даже самому лучшему правителю ради блага родной страны приходится чем-то поступаться. Очень часто – честью. А в Конфедерации далеко не лучшие. Так что в спину ударить могут запросто. И пятая колонна на Урале найдется. Если он, Александров, вернется, то выполет ее начисто, и плевать, что потом назовут чудовищем – одним прозвищем больше, одним меньше, какая разница. Если же не вернется… Впрочем, Громова, которая очень неплохой координатор, тоже лишними сантиментами не страдает.

Но больше всего Александрова беспокоили не дела военные, и даже не предстоящая ему миссия. Как ни странно, волновало его, что в случае его гибели будет с девчонкой, которая незаметно и в то же время наглухо вросла в его жизнь. Меньше всего он этого ожидал, да… Теперь кровь из носу придется справиться и вернуться.

Александров внезапно развеселился и вновь повернулся к заместителю.

– Игорь, не забудь, весь пакет данных я тебе загрузил, но не бойся импровизировать. Если дотащишь хотя бы половину трофеев, Родина тебе памятник из золота поставит.

– Угу. И его тут же сопрут, – пробурчал фон Корф. – Давайте уж лучше бронзу.

– Чувство юмора вернулось? Это радует. Ладно, я стартую. Да пребудет с тобой Великий Космос.

– Да пребудет… И… Это… В общем, не забудь там передать, что если ты не вернешься, я сожгу их столицы к чертям, даже если мне ради этого придется заложить душу Дьяволу!

– Спасибо, – без улыбки отозвался Александров. Уж кто-кто, а он-то видел, что старый товарищ не шутил. – Удачи!

Десять минут спустя легкий крейсер-разведчик «Арзамас» отвалил от борта флагмана и, отойдя на безопасное расстояние, начал разгон. Разумеется, делал он это не так шустро, как курьер, но все равно темп набрал хороший. И неудивительно – корабль экспериментальной серии, «Арзамас» был лучшим ходоком уральского флота. Два его систершипа еще стояли на стапелях, а этот корабль отправился на обкатку, совместив долговременные испытания и боевой поход. И, как оказалось, построен был удачно. Во всяком случае, ни одной проблемы, не решаемой в течение часа силами экипажа, пока не возникло, что для новых кораблей редкость, а для головных в серии вообще редкость в квадрате.

Рождением своим корабли серии «Арзамас» были обязаны конкурсу, объявленному Центральным разведывательным управлением. Дальнюю космическую разведку с определенного момента перестали устраивать имеющиеся в ее распоряжении корабли – быстрые, хорошо маскирующиеся, но практически невооруженные и слабо защищенные. Да и запасом хода и ресурсом систем жизнеобеспечения у некоторых серий жертвовали ради улучшения маскировки. В случае обнаружения шансов спастись у экипажей практически не было, а разведчики тоже люди и тоже хотят жить.

Возможно, их сыплющиеся градом докладные записки на каком-то этапе легли бы под сукно. Мало ли, кто и что пишет, бюджет не резиновый. Но нашлись люди, которые углядели в этом возможность положить что-то и в свой карман. Поэтому однажды делу все же дали ход и, вытребовав от правительства дополнительное финансирование, стали думать, как отщипнуть от этого свой кусочек. А это, в свою очередь, вылилось в необходимость не только изобразить бурную деятельность, но и выдать на-гора реальный выхлоп. И процесс сдвинулся с мертвой точки…

Результатом двух вполне понятных и простительных желаний, сиречь безопасности и денег, стало техническое задание, крайне противоречивое и трудновыполнимое. Корабль должен был иметь скорость и маскировку разведчика, автономность как минимум на уровне эсминца, огневую мощь и защиту крейсера. Ну и при строительстве должны были где только возможно применяться стандартные, отработанные на кораблях других серий, узлы и блоки. Решение, в общем-то, разумное как с точки зрения повышения надежности, так и для удешевления проекта – деньги в него вкладывались, конечно, большие, но отнюдь не беспредельные. И как вписать все эти технические и финансовые ограничения в пределы одного корабля было бо-ольшой загадкой.