Рожденные в огне

– Довольно, – махнул рукой Эйзенхауэр. – У нас сейчас куча подковерных интриг. По слухам, силу набирает американская фракция, которая, помимо прочего, активно старается расставить своих людей на ключевых точках. Под это дело проводится реорганизация управления флотом. Так что, подозреваю, скоро генералов на мостиках окажется больше, чем адмиралов.

– Но вы же тоже…

– Американец? Ну да. Только происхождение не мешает мне критиковать происходящее. Впрочем, теперь уже все равно. Не волнуйтесь, Ян, моя квалификация достаточна для командования своими кораблями. Еще недавно я был контр-адмиралом, если что.

Ну что же. Все примерно так, как и думал Мендоза. Мелкие нюансы, такие, к примеру, что возвращаться нет смысла и для самого Мендозы, ибо начальство предпочтет спрятать концы в воду, и крейсер, вернее всего, перехватят, не в счет. Пора переходить к делу.

– Генерал… Скажите, ваша каюта защищена от прослушивания?

Эйзенхауэр удивленно приподнял брови, но глупые вопросы задавать не стал. Вместо этого молча поставил на стол и включил глушилку – со следами кустарной переделки, как отметил комиссар. Похвальная предусмотрительность, для того чтобы пробить ее купол, не зная частот, потребуются направленный луч и запредельная мощность. Генерал – предусмотрительный человек…

– Так надежнее.

– Это хорошо, это радует. Вы знаете, Дик, у меня, кажется, есть идея по поводу того, как нам выкрутиться из этой истории. Моя родная планета, если вы помните, находится в том же секторе.

Генерал, если даже и был в курсе того, откуда родом Мендоза, предпочел свои знания не афишировать. Комиссар удовлетворенно кивнул:

– Так вот, Дик, расклад прост и банален. На моей родной планете хватает выходцев из Каталонии. И они тоже далеко не все довольны политикой Конфедерации…

Планета Урал. Три недели спустя

– Хелен Валентиновна, – Александров выглядел спокойным и донельзя официальным. Подобный образ для собравшихся был непривычным, изрядно сбивал с толку и заставлял смотреть на адмирала чуть настороженно. – Я не требую от вас, чтобы вы раскрыли мне свои источники информации. Вы попросили меня не лезть в это дело – я и не лезу… пока. Хотя бы даже потому, что доверяю вам. Но, согласитесь, это уже не смешно. По вашим заверениям эскадра этого… как его…

– Мендозы, – подсказал Устинов, ни на секунду не сомневающийся в том, что Александров отлично помнит фамилию вероятного противника. И пауза, которую он выдерживает, предназначена для того, чтобы Громова успела собраться с мыслями, а не теряла лицо, мучительно подбирая слова. По отношению к тем, кого уважал, он был деликатен, адмирал и император, иногда даже там, где не нужно. Маршал ни на секунду не сомневался в том, что уж Громова-то имеет ответы и объяснения на все случаи жизни. Впрочем, жест Александрова она наверняка тоже оценила. – Ян Мендоза, комиссар.

– Благодарю вас, Василий Викторович. Итак, комиссар Мендоза должен был быть здесь еще десять дней назад. Край – неделя. Его до сих пор нет. Не подскажете, куда он мог деться? Мне держать флот в постоянной готовности тоже, знаете ли, не слишком интересно.

– Могу. Сообщение получено только утром, я не успела вам сообщить… Он на Санта-Анне.

– И что, просвятите мое любопытство, этот полицай-баши там делает?

– Похоже, – тут Громова не сдержалась и криво усмехнулась, – собирается последовать нашему примеру и немного поцарствовать.

Это ее «нашему» заметили, наверное, все. И никто, включая Александрова, не возмутился. Короля играет свита – истина старая, но верная. И пусть император стоит на вершине пирамиды, сделать он чего-то может, только если у него есть, на кого опереться.

А Мендоза, на самом-то деле, вовсе не собирался царствовать. Раз впереди смерть и сзади тоже смерть, значит, есть смысл поискать боковую тропинку. Не факт, что она окажется спасением, но это все равно лучше, чем ничего не делать. В принципе, Эйзенхауэр был согласен с его логикой, и ничего удивительного, что штурманская группа перед последним гиперпрыжком получила приказ на расчет нового курса, который вывел их прямиком к Санта-Анне. Планете, не имеющей сколь-либо серьезного значения в масштабах Конфедерации, а потому, соответственно, практически незащищенной. И даже если в экипаже имелись агенты службы безопасности (чего, откровенно говоря, просто не могло не быть), то сообщить своему начальству хоть что-нибудь они попросту не успели.