Рождественская шутка

Теперь, когда грузовой модуль был пристыкован и бортовой компьютер «Луженой глотки» имел полные данные о распределении масс, можно было рассчитывать разгонную траекторию. С точки зрения новичка самым экономичным был курс перпендикулярный плоскости эклиптики. Безграничное, свободное от космических тел пространство, простая, как таблица умножения траектория, короткий экономичный разгон и вожделенный для астрогрузовика переход в сверхсвет, - все это выглядело весьма логично и заманчиво и почти все начинающие попадали впросак, поверив кажущейся простоте такого решения. Тимми был из тех немногих, кто никогда так не делал. Когда он начинал карьеру помощником на «Черной розе» у Мамаши Лилит, она заботливо посвятила его во все секреты космических грузоперевозок, о которых знала сама. От нее он и усвоил, что подразделения Пограничной стражи, отлавливающие в околосистемном пространстве контрабандистов и нелегалов, никогда без специальной «наводки» (это когда конкуренты любезно сообщают им о твоих не согласующихся с законом планах) не патрулируют периметр плоскости эклиптики. Добираться туда на их субсветовых патрульных кораблях дело муторное и не дешевое (а их умеренное финансирование не вырабатывает привычку швыряться деньгами), а добравшись до места вы обнаруживаете, что космический мусор и естественные объекты так загаживают экран вашего радара, что если вы не знаете кого и откуда вы ждете, то вам тут и делать-то особенно нечего. Так что рассчитав несколько более сложную и длинную траекторию разгона через систему, вы будете гарантированны от того, что какой-нибудь ретивый блюститель закона прервет ваш разгон, перелопатит содержимое бортового компьютера, перевернет жилой модуль вверх дном, вскроет пломбы грузового модуля (его не касается, что их целостность оговорена в вашем договоре с заказчиком отдельной суммой, в которой нулей куда больше, чем других цифр), возьмет у вас скромную сумму денег за то, что одна из световых панелей в рубке мигает или дверца шкафчика с аварийным скафандром на 30 мм уже, чем положено в этой системе, а затем, продержав 2-3 часа в дрейфе, милостиво отпустит, предоставив разгоняться заново, с соответствующей потерей топлива и нарушением, согласованного с клиентом графика полета.

* * *

Когда вы разгоняетесь через планетарную систему, вам обеспечена тяжеленная вахта продолжительностью часов пять (а то и все десять, это смотря в какую систему вас занесло). Не то чтобы человек мог выдерживать сложную, сшитую, как лоскутное одеяло, из кусков парабол, эллипсов и гипербол траекторию лучше, чем навигационный компьютер, но только он может адекватно отреагировать на неизбежно поступающие новые вводные, которые при расчете курса компьютер учитывать не мог.

В начале четвертого часа разгона, на границе первого внутрисистемного астероидного пояса, электронный навигатор в очередной раз начал паниковать. Тимми было подумал, что это очередная рутина, связанная с незапланированным появлением космического тела с траекторией теоретически опасной для разгоняющейся «Луженой глотки», но, увидев, в чем отличие, витиевато выругался. Не предусмотренное на маршруте разгона космическое тело передавало стандартный сигнал бедствия, а дальнее сканирование показало картинку объекта искусственной овоидной формы. Спасательная капсула. Чертова штуковина из-за которой он должен прервать разгон, сжечь прискорбное количество горючего на торможении не говоря уж о том, сколько его потребуется для нового разгона, траекторию которого еще предстоит рассчитать после того, как спасенный будет сдан властям и спасителю выплатят жалкую сумму премиальных, которая не покроет и десятой части финансовых потерь, проистекающих из затрат топлива и потерь времени. Тимми был уверен, что четверо из каждых пяти знакомых ему дальнобойщиков сделали бы вид, что их курс пролегал на один-другой миллион километров дальше от этого места, но также твердо он знал, что не является ни одним из этих четверых, потому, что в отличие от них, он сам когда-то поболтался в такой штуке по космосу.

«Луженая глотка» стала тормозить по широкой дуге, тратя больше половины вырабатываемой энергии на гравикомпенсацию, не позволяющую перегрузке превратить ее капитана в мешок фарша и костной муки.