Рождественские колокольчики

– Да нет, ничего. Но этот тип, когда толкнул, расцарапал ему лицо кольцом. От неожиданности отец и сболтнул, что вы в «Уютном уголке»... Мне жаль, что так вышло.

Алек бросил взгляд на дорогу за изгородью. Автомеханик выглядел слегка задетым.

– В отсутствие шерифа я как-никак представитель закона, – заметил он. – Думаю, нам надо действовать сообща.

Алек заставил себя улыбнуться.

– Ладно. Сам знаешь, телефонная связь здесь ни к черту. Давай, лети в город за подмогой. Кто ближе всего?

На простоватом лице Хола отразилось напряженное раздумье.

– Кажется, дорожный патруль.

– Отлично. Тащи их сюда. И позвони по номеру, с которого отправили факс. Помнишь его?

– Конечно. Я записал.

– Скажешь, что ты от меня. Спросишь Дженнифер. Доложи ей, что произошло. Дальше она разберется.

– А ты-то как, Алек? Может, позвать соседей?

Бывший оперативник решительно покачал головой.

– Нет, нельзя подвергать людей неоправданному риску. Здесь я сам справлюсь. – Похлопав Хола по плечу, он подтолкнул его к машине. – Только объясни патрульным, с кем придется иметь дело.

Хол забрался в кабину и включил зажигание.

– Будь спокоен. И еще я скажу им, что операцией руководит агент ФБР.

Эх, его бы устами... – подумал Алек.

Вернувшись в дом, он застал все совершенно иначе, чем несколько минут назад. В комнате было необычайно тихо. Но в безмолвии угадывалась тревога. Все взгляды были устремлены на Сару. Она стояла посреди празднично украшенной комнаты – такая маленькая, бледная, судя по всему, до смерти перепуганная.

– Я рассказала им про Слейда, – промолвила она. – Ведь это связано с ним, верно?

– Да, – признал Алек и коротко обрисовал обстановку.

В комнате поднялся негодующий ропот.

– Бога ради, простите меня! – воскликнула молодая женщина. – Это я во всем виновата!

Алек быстро прижал ее к себе.

– Не говори глупостей, милая. Все мы подчас поступаем неразумно, движимые заботой о тех, кого любим. Ты заботилась о Рози и ее будущем.

– Знаю. – Она вдруг решительно тряхнула головой. – Я сама открою дверь, когда он позвонит! Слейд увидит, что я – не та, кого он ищет, и оставит нас в покое.

– Он не удовлетворится одним взглядом, Сара.

– Я объясню.

– Ты не сможешь доказать, что Келли здесь нет, что это ты путешествовала под ее именем. И даже если бы смогла, этот человек не признает разумных доводов. Он одержимый – особенно когда дело касается его женщин – и привык прибегать к насилию.

– Что я наделала! – Сара горестно прильнула к нему.

Алек обратился к обитателям гостиницы:

– Есть у кого-нибудь огнестрельное оружие? Любое?

– Господи, нет, конечно! – воскликнула миссис Несбит. – Кроме вил в сарае, у нас ничего нет. – Она подалась вперед в своем кресле. – Тебе, Алек, с Сарой и ребенком надо спрятаться. А мы уж справимся с этим негодяем.

Ее поддержал нестройный, но дружный хор голосов, приведя влюбленных в замешательство.

– Как же вы намерены себя защищать? – спросил Алек.

Гордо выпрямившись на своей скамеечке, Камилла решительно поправила белый воротничок коричневого шерстяного платья.

– Мы здесь переживали разные трудности. И не с таким справлялись. Ничего нам этот Слейд не сделает.

– Начнем с того, что потушим свет, – предложил Лайл. Похлопав Камиллу по коленке, он поднялся на ноги, воинственно выпятив грудь.

Некоторое время маленькая отважная группа выжидала в темноте. По комнате передвигались на цыпочках. Их отчаянная храбрость выглядела комично и трогательно.

– Лучше бы вам всем спрятаться, – сухо проговорил Алек.

Тимоти, уставившийся в темноту за окном, первый заметил там движение.

– Возле дорожного указателя появилась какая-то машина.

– Фары включены?

– Нет.

– Это он.

У Алека уже созрел план. Быстро и бесшумно он проследовал в холл к чулану под лестницей. Остальные с горящими от волнения глазами следовали за ним. Если бы только они производили поменьше шума! Его пугала их наивная отвага.

– Я выманю его к сараю. – Вагнер схватил с крюка куртку и принялся торопливо ее натягивать.

Послышались протестующие возгласы. Эта всеобщая солидарность, готовность помочь, тревога за него с новой силой поразили Алека. Никто и никогда так о нем не пекся. У него даже перехватило горло, пришлось прокашляться, прежде чем заговорить.

– С минуты на минуту подойдет подкрепление. – Разыскивать ботинки было некогда, и он остался, как был, в домашних мокасинах. – А вы покуда спрячьтесь в чулан и закройте за собой дверь. Если Слейд наберется наглости войти, он пронесется по дому как ураган и вас не заметит.

– Мы спрячем туда Рози, – решила миссис Несбит. – Тимоти, принеси ее сиденьице. Оно под скамьей. – С помощью Сары хозяйка отеля бережно усадила задремавшую малютку на сиденье и поместила в укрытие.

– Он уже на подъездной аллее, – объявил Лайл, выглянув в восьмиугольное окошко холла.

Алек бегом бросился к черному ходу, проворно зажег фонарь и выскочил на тропу, ведущую к сараю.