Рождественские колокольчики

Но не успел смолкнуть звук сирены, как раздался дикий, нечеловеческий вопль, от которого кровь застыла в жилах. В ту же секунду из дома стремительно выскочила темная фигура, и Слейд прямиком угодил в руки полиции.

Алек вновь попытался встать, и вновь лицо его перекосилось от боли.

– Проклятие! Помоги мне, самую малость.

– Заметь, ты употребил это слово дважды за последние несколько минут. И что, каково оно на вкус? Как с ним справился старина язык, привыкший совсем к другим оборотам? По-моему, Алек, тебе представился случай объективно взглянуть на самого себя, оценить свои возможности.

Он вгляделся в ее милое лицо и снова болезненно поморщился, на сей раз – по другой причине.

– Ты ранена. – Он нежно коснулся ее кровоточащей губы.

Но Сара перехватила и крепко стиснула его руку.

– Довольно отвлекать внимание со своих проблем на мои. Этот номер не пройдет.

– Хорошо, милая. Признаю, что ты права. Я действительно пока еще не в форме.

– Алек...

– Ну хорошо! – Он издал тяжелый вздох. – Возможно, я окрепну, но уже никогда не стану таким, как раньше. Ты верно подметила: я боялся признать очевидное, убегал от правды. Твердолобый баран, который упрямо твердит, что еще всем покажет.

– Теперь все зависит от твоего выбора, милый. Можно уныло простоять всю жизнь перед закрытой дверью, растрачивая себя в сожалениях о прошлом. А можно, отбросив страх, войти в новую дверь. Вместе со мной.

Алек притянул к себе ее лицо и бережно поцеловал верхнюю, не рассеченную губу.

– Я войду с тобой в эту дверь. Уедем в Сиэтл.

– А что ты будешь там делать?

– Эй, зачем портить радужную картину моего будущего? Придется хорошенько обмозговать это, но я найду правильное решение. У меня, кстати, имеются кое-какие сбережения, – не без гордости объявил Алек. – Мог бы вообще уйти на покой, если бы захотел!

– Надеюсь, не захочешь. Праздная жизнь делает тебя мрачным, ворчливым занудой, милый.

– Сладкоголосый соловей! Ладно, а сейчас все-таки помоги мне встать.

Рука об руку они подошли к дому и у главного крыльца разделились: Алек отправился улаживать дела с представителями закона, а Сара побежала узнать, как там маленькая Рози и вся славная компания.

Войдя в большую гостиную, она была поражена. Все выглядело так, будто ничего особенного не случилось. Снова ярко горели лампы и на елке сверкали праздничные огни. А обитатели, по обыкновению, были спокойны и веселы. Даже Рози все так же уютно дремала на коленях у покачивающейся в кресле миссис Несбит. Лишь кудряшки сидевшей за роялем Камиллы слегка растрепались, да Тимоти вжался носом в оконное стекло, не желая пропускать финальную сцену. Однако с первого взгляда было ясно: самое худшее разыгралось там, во дворе.

– Наша девочка спокойно проспала все это время. – Такими словами встретила Сару хозяйка.

Вернувшийся вскоре Алек обвел одобрительным взглядом свое маленькое войско, опустился в кресло и рассеянно пригубил поданное Сарой бренди. Она присела рядом на подлокотник.

– А теперь расскажите, как все было! – потребовал он у невозмутимой компании. – Вы спрятались?

Лицо миссис Несбит озарилось лучистой улыбкой.

– Главное, что этот Слейд нас не заметил, ведь так?

– Как он выскочил! – ухмыльнулся Вагнер. – Когда его забирали, он был невменяем. Умолял патрульных его защитить. Представляете, этот тигр умолял о защите! На поверку он оказался трусом и ничтожеством. Вопил что-то о привидениях в пустом доме. Можете себе представить?

Новость была встречена гулом довольных голосов. Алек стащил с себя парку и осторожно вынул из кармана пистолет.

– Вот. Слейд бросил его на дороге.

– Спасибо вам, наш герой, – проворковала миссис Доунс.

– Это вам спасибо, Марта. Мне очень помогло, что Сара отвлекла его выстрелом. Хотя не понимаю, как ей удалось выстрелить из такой древней штуки. – Алек передал оружие владелице, однако теперь, в свете ламп, пистолет блестел безукоризненно отполированной вороненой сталью. – Странно... Сейчас, в доме, он выглядит как новенький. Ничего не понимаю!..

– Ты взволнован, сынок, – дружески промолвил Лайл, вновь наполняя его стакан. – Трудно сразу расставить все по своим местам.

– Возможно. Хотя, должен заметить, за годы службы мне удавалось решать самые сложные задачи. Правда, не такие, как эта. – И он крепко обнял подругу.

Подали новую порцию рождественских угощений. Набравшись храбрости, Алек завершил эту необычную, полную приключений рождественскую ночь последним рискованным предприятием – при всех сделал Саре предложение.

– О, Алек... Стоит ли именно сейчас... в такое время... – засмущалась Сара.

– Мы не возражаем! – раздался дружный хор голосов.

– Я хочу сказать, не слишком ли это поспешно?

– Вовсе нет, – ответил он, любовно поглаживая ее по щеке.

– Я-то готова к браку, – осторожно пояснила Сара. – В конце концов, у меня есть опыт. Но ты так долго откладывал это важное жизненное решение...

– Зато теперь чувствую, что готов.

– Помолвка – вещь серьезная. Что, если страсти угаснут, исчезнет прелесть новизны, и тогда...

Он энергично тряхнул головой.

– Без тебя и Рози моя жизнь станет пустым прозябанием.