Рождественский ангел

      Оставшись с одним патроном, он очень сильно рисковал. Прошлая ночь показала, что жизнь среди лордов не так безопасна, как кажется на первый взгляд.

      С утра валил снег, и пришлось изрядно попетлять, пока он нашел и узнал то самое место. Опустившись на колени, Дерил принялся раскапывать сугробы. Перчаток у него не было, пальцы быстро окоченели, но он продолжал копать, пытаясь обнажить как можно больший участок. Лес затих, как это всегда бывает во время снегопада. Птицы попрятались, звери, чьи следы Дерил видел по пути, тоже укрылись в норах. Он слышал лишь свое дыхание, свистящее на морозе.

      Дерилу удалось полностью раскопать воронку, но пальцы натыкались лишь на мерзлую землю. Он нашел несколько монет, несомненно, выпавших из его кармана, так как в этом мире в ходу были иные деньги, но находка не порадовала. Патроны в нынешней ситуации ценились дороже золота. Дерил продолжил рыть дальше, с каждой минутой теряя надежду.

      Внезапно величественную тишину зимнего леса разорвал крик.

      – Помогите! Помогите!

      Дерил поднял голову и нахмурился. Если бы голос был женским, он бы, не раздумывая, бросился на помощь, решив, что это Стефани. Но кричал мужчина, судя по всему, молодой, и Дерил взвешивал «за» и «против», определяя так ли уж необходимо вмешиваться.

      – Помогите!

      На этот раз вместе с мужским голосом послышалось и рычание зверя. Дерил выругался, вскочил на ноги, отряхнул снег с коленей и устремился на звук.

      Продравшись через лес, он вышел к реке. Из-за сильных морозов ее поверхность подернулась льдом. Берег, на котором стоял Дерил, полого спускался к самой кромке воды, а вот противоположный – выглядел обрывистым.

      Меж берегов, на льду, отчетливо виднелся человек. В меховой шубе и шапке бедняга походил на гигантского бобра. Он лежал на спине и скользил руками и ногами, пытаясь отползти. На человека наступал большой бурый медведь. Иногда животное распахивало клыкастую пасть, и оттуда вместе с клубами пара вырывалось угрожающее рычание. Дерилу хватило пары секунд, чтобы рассмотреть за спиной зверя темный провал пещеры – природное углубление в скале. У входа валялись еще два человека, судя по позам – уже растерзанные хищником. Даже оружие, зажатое в помертвелых руках, их не спасло.

      Человек в шубе продолжал кричать, чем только привлекал медведя. Правда, под лапами тяжелого животного лед хрустел, и зверь опасался приближаться. Возможно, лишь поэтому бедняга до сих пор был жив. Дерил покачал головой, глядя на такого придурка.

      Поколебавшись долю секунды, он снял с плеча винтовку и вскинул ее, прицеливаясь медведю в голову. Цель была подвижной, к тому же счет шел на единственный оставшийся патрон. Зверь поднялся на задние лапы и зарычал еще громче, потом снова упал на четвереньки, пытаясь подобраться ближе к жертве.

      Дерил нажал на спусковой крючок. Эхо от выстрела прогремело вверх и вниз по реке. Животное упало на бок и затихло. Человек обернулся с бледным перекошенным лицом. Он уставился на своего спасителя с таким видом, будто встретил мессию.

      Дерил отбросил в снег ставшую теперь ненужной винтовку и двинулся к бедолаге, выбирая те места, где лед был покрепче.

      – Мозгов совсем нет? – вылил он всю злость, не стесняясь в выражениях. – Кто ж к медведю зимой в берлогу лезет?

      Человек, казалось, потерял дар речи, глядя на Дерила во все глаза. Он оказался очень молодым, едва ли старше Стефани. Из-под теплой шапки выбивались длинные белокурые кудри, а над верхней губой светлел еще юношеский пушок. Вместе с тем, одежда на нем была добротная, и Дерил без особого удовольствия догадался, что перед ним очередной лорд.

      – Чего молчишь, чудик? – рявкнул он, решив сполна отыграться за истраченный патрон.

      – Чудик?! – не понял тот.

      – Ну, дурило, баран, идиотиус обыкновениус! – Дерил подключил всю фантазию.

      – Я… премного вам благодарен за спасение, – пробормотал молодой человек, розовея щеками, – мы не представлены друг другу. Вы – лорд…

      – Я не лорд, – буркнул Дерил и посмотрел на противоположный берег, размышляя, не отобрать ли у мертвецов их оружие. Все лучше, чем оставаться с голыми руками.

      – Тогда кто ваш господин? – недоумевал собеседник.

      – Вооруженные Силы моей страны.

      Тот лишь захлопал глазами, переваривая информацию.

      Дерил развернулся и пошел на другой берег. За спиной послышались торопливые шаги. Молодой человек догонял его.

      – Вы не из наших земель?

      – У тебя мозгов не хватит представить, откуда, – не оборачиваясь, бросил Дерил.

      – Ну почему же, – в голосе собеседника зазвучала обида, – я – ученый человек.

      – Угу. По тебе и видно, что на медведя полез. Вы тут все ученые, видимо, того.

      Дерил красноречиво покрутил пальцем у виска.

      – Я пообещал подарить медвежонка на Рождество своей возлюбленной! – с чувством оскорбленного достоинства воскликнул молодой человек.

      Дерил обернулся и смерил взглядом его выпяченный вперед подбородок и пылающий взор.

      – И из-за этого два твоих человека погибли. А котят и щенят дарить еще не модно?

      – Это другое. Разве вы никогда не совершали ради любви безумных поступков?