Рождественский ангел

      – Я хочу тебя, Дерил. О, пресвятая Генриетта. Я хочу тебя!

      Он с готовностью вернулся к ней, и они сплелись еще теснее в приятном предвкушении большего. Но внезапно до слуха Стефани донеслись крики с улицы. Она замерла, а следом за ней – и Дерил. С ужасом девушка заметила, что оконное стекло окрасилось оранжевым заревом.

      Оттолкнув руки мужчины, она вскочила и выглянула наружу.

      – Конюшня горит!

      Дерилу не пришлось повторять дважды. Они оба принялись лихорадочно одеваться, но он управился быстрее Стефани, подхватил винтовку, отпер дверь и выбежал в коридор.

      Девушка догнала его уже внизу, у распахнутой входной двери. Двор был освещен бушующим пламенем, снег вокруг конюшни плавился от жара. Пухлая фигурка тетушки Адель металась, заламывая руки. Это ее крики услышала Стефани.

      – Корова сгорела! – заплакала девушка, начиная осознавать масштаб бедствия. – Мы держали ее в конюшне.

      Дерил, напротив, панике не поддавался. Он сосредоточенно оглядывался по сторонам, крепко сжимая оружие.

      – Теодор, кажется, успел вывести корову. Я видел мелькнувшую тень.

      Не отдавая себе отчета, Стефани побежала туда, проваливаясь в снег голыми ногами, обутыми лишь в домашние туфли.

      – Куда?! – Дерил выругался и бросился за девушкой.

      Обогнув полыхающее строение, они наткнулись не только на конюха, но и на четырех вооруженных факелами всадников, окруживших старика с перепуганной коровой. Их лица прикрывали теплые шарфы, на лбы были надвинуты меховые шапки. Как Стефани ни старалась, она не могла понять, кто это такие, но зато сообразила: конюшня не загорелась сама по себе, ее подожгли.

      Увидев хозяйку, всадники как по команде вынули мечи. От неожиданности она не успела даже закричать.

             Сбоку от Стефани раздался сухой щелчок, и краем глаза она увидела Дерила. Мужчина стоял так, как тогда, в библиотеке у леди Керолайн – винтовка прижата к плечу, голова склонена набок – и целился во всадников.

      – Не советую, – отрывисто произнес он, заметив, что ближайший к нему человек намеревается броситься в атаку. – Пулю никто из вас не опередит.

      В подтверждение своих слов Дерил выстрелил, и тот всадник, который хотел напасть, выронил меч и закричал, схватившись за руку. Остальные заметно струхнули. Они натянули поводья, явно намереваясь ускакать прочь.

      Стефани хотела обрадоваться, но в это время из-за угла дома послышался хруст снега. Еще один всадник, во всем черном, появился позади нее и тоже вытащил меч. Дерил оглянулся, его лицо исказила недовольная гримаса. Он быстро дернул стволом винтовки, переводя его на человека в черном, потом обратно – на четверых. Но, находясь между врагами, Дерил не мог удерживать на мушке всех одновременно.

      – Стреляйте же! – в отчаянии попросила Стефани. – Убейте их!

      Он недовольно прочистил горло и произнес так тихо, что девушка едва расслышала:

      – Я попал сюда не с полным «магазином». Был запасной рожок, но где-то потерялся. Сейчас у меня две пули, а их – пятеро. Я не хочу рисковать и давать им преимущество, оставшись без патронов.

      – Что же делать? – в отчаянии прошептала Стефани.

      Заминка между ними бросилась в глаза и всадникам.

      – Опусти свою трубку! – крикнул Дерилу человек в черном. Его голос звучал приглушенно из-за шарфа на лице.

      – Убирайся, пока я разрешаю, – ответил тот. – Иначе никто из вас не уйдет живым.

      Человек в черном пристально посмотрел на раненого всадника, потом – на Стефани, потом – на конюха, испуганно жавшегося к корове. Затем неторопливым движением занес свой меч прямо над головой девушки.

      Дерил выстрелил через долю секунды. Рука всадника в черном дернулась, но меч он не выронил и крик сумел подавить.

      Стефани беззвучно шептала слова молитвы. У Дерила осталась одна пуля, и если кто-то еще решит напасть, он истратит и ее. Девушка уже не сомневалась, что как только всадники поймут, что хозяева беззащитны, тут же изрубят их мечами на куски.

      Но мужчина в черном рванул поводья так, что едва не разорвал рот коню. Отвернувшись и прижимая к себе раненую руку, он поскакал прочь и в мгновение ока скрылся во тьме. С противоположной стороны раздался топот – это исчезли его соратники.

      Стефани бросилась к конюху. Старик был бледен и едва ли мог связать пару слов от испуга. Вскоре к ним присоединилась и тетушка Адель, прибежавшая на шум. Если вид наспех одетого Дерила, оказавшегося здесь в полночный час, и навел ее на какие-то размышления, виду гувернантка не подала.

      Конюшня догорала, но, к счастью, опасность, что огонь перекинется на другие строения, миновала. Дерил убедился, что всадники не вернутся, а все домочадцы целы и заняты подсчитыванием ущерба, а потом незаметно растворился в ночи.

      Поднявшись спозаранку, Дерил отправился в лес, к тому месту, где Стефани его обнаружила в бессознательном состоянии. Он уже ходил туда прежде с ученым, рассматривал воронку и деревья вокруг нее, но сейчас тешил себя надеждой, что сможет найти рожок с патронами. Проблема заключалась в том, что рожок мог не просто выпасть, а остаться в его прошлой жизни, но Дерил надеялся на лучшее.