Рождественский бал. Танцуют все!

— Беги! Быстрее!!! — закричала Канаме, бросившись к ней, но школьница не реагировала. Она в ужасе застыла, и не могла двинуться с места. Это была ученица из соседнего класса, но Канаме не смогла вспомнить ее имени.

«Аластор» двинулся к ней.

Робот не выглядел так, будто готовился немедленно напасть. Наклонившись, он просканировал фигуру девушки, которая телосложением напоминала Канаме, сверху вниз, потом сосредоточился на ее лице.

Времени на раздумья не оставалось. Не думая о собственной безопасности, Канаме с разбегу отпихнула девушку прочь от «Аластора».

— А-а-а...

— Я сказала — беги!!!

Враг обернулся к ней, его черное одеяние всколыхнулось от резкого движения. Внутри рубинового оптического сенсора раздался жужжащий звук сервомотора, наводившего резкость. Робот был точно такой же, как те, которых она видела прежде — но теперь она могла лучше разглядеть его.

Его громадную грудную клетку. Огромные руки-клешни.

Даже борцы-рестлеры, которых она давным-давно, еще в Америке, рассматривала с первого ряда возле ринга, по сравнению с роботом выглядели худосочными, рахитичными детишками.

Ошеломленная, она машинально отступила назад.

Нечеловеческая маска заполнила все ее поле зрения. Пылающий взгляд гипнотизировал ее.

Сзади что-то яростно закричал Курц. Он находился приблизительно в двадцати метрах и ничем не мог помочь. Сама не замечая, она блокировала линию стрельбы.

— Канаме, не двигайся!

Немедленно после того, как прозвучал его крик, за спиной раздались выстрелы. Она почувствовала, как что-то свистнуло прямо между ее бедрами, и «Аластор» пошатнулся, пораженный тремя или четырьмя пулями в правое колено. Юбка Канаме запоздало затрепетала.

— А?!..

Пули прошли через узкий промежуток между ее ног. Это была поразительно меткая снайперская стрельба, но Канаме смертельно побледнела.

Она обернулась, чтобы завопить: «Что ты творишь?!», но времени для этого не осталось. Хотя «Аластор» и потерял равновесие, он покачнулся и устоял на ногах, потом стремительно потянулся к ней. Повреждение явно было не фатальным.

— О-х-х…

Робот поймал кончик ее красного галстука-бантика и потянул к себе с непреодолимой силой. Воздух непроизвольно вырвался из ее легких, и она издала истерический крик.

— А-а-а!!!..

— Чидори!!!

Выстрел. Пуля врезалась в левую сторону головы «Аластора», пристальный взгляд которого был сфокусирован на Канаме. Раздался режущий металлический лязг, и голову робота ударом свернуло направо.

Человеком, который только что выстрелил, оказался Соске. Он и двое других бойцов, одетые в боевую униформу и бронежилеты, вбежали в зал со стороны носовой части судна.

Соске снова выпустил несколько одиночных выстрелов, раз за разом поражая «Аластора» в левую сторону корпуса. Во все стороны брызнули обрывки искусственных мускульных волокон и куски пластика, посыпались искры.

— А-а-а-а!

Канаме, обезумевшая от страха и близких попаданий, отлетела назад: робот повернулся и навел встроенное в руку оружие прямо на Соске. Громыхнуло несколько раз подряд. Пули прошли мимо и поразили колонну за его спиной. Похоже, прицел был сбит, однако, это было единственным серьезным повреждением противника.

«Аластор» согнулся и ринулся вперед, бросаясь из стороны в сторону с немыслимой для такого крупного тела ловкостью.

— Соске!.. — завизжала Канаме, бессильно падая на колени.

«Аластор» оказался совсем близко к Соске, его рука пошла вниз, словно тяжелый меч. Тот едва сумел уклониться, но не отскочил, а прицелился в него с минимальной дистанции и выпустил длинную-длинную очередь, опустошив магазин до конца. Оглушительная дробь выстрелов раскатилась по залу, сливаясь с треском барабанящих по груди робота пуль.

Это не сработало.

Движения «Аластора» выглядели несколько неуклюжими, но, все же, очень быстрыми. Очевидно, он был хорошо бронирован. Легко отступив влево, враг молниеносно развернулся вокруг своей оси. Полы его длинного плаща закружились, как раскрытый зонтик, и он нанес мощный удар наотмашь, целясь в Соске.

Тот успел загородиться автоматом, но удар был так силен, что Соске спиной вперед пустился в полет. Подбежав, Курц тоже выпустил очередь почти в упор, прикрывая товарища.

Несмотря на многочисленные попадания, «Аластор» прыгнул — очень далеко и высоко, подобно бронероботу третьего поколения. Впрочем, он и был уменьшенной копией этих БР. Его подвижность и мощь неизмеримо превосходили человеческие.

Ситуация напоминала сражение одного М9 с четверкой Рк-92. Теперь бойцы Митрила оказались численно превосходящими, но уступающими качественно. Уничтожить такого противника, не понеся потерь, было очень трудно.

Враг снова выстрелил из встроенного в манипулятор автомата. Гулкий выстрел сотряс зал, и один из бойцов рухнул навзничь, получив попадание точно в грудь.

Он даже не вскрикнул.

— Не стоять, стреляйте! — заорал Соске, отбросив автомат в сторону и выхватив пистолет. Курц и остальные, не останавливаясь, поливали робота очередями.

Повсюду свистели осколки. Пули с тупым звуком врезались в деревянную обшивку стен. Хрустальная посуда на столах разлеталась искрящимися брызгами.