Рождественский подарок

- Папа меня ненавидел. Я слышала, как миссис Лоули говорила, что он даже не хотел со мной познакомиться. Конечно, миссис Лоули тоже меня ненавидела, как и остальные семейства, которые отвозили меня обратно в Фаррингтон. А Дядя? Он меня больше всех ненавидит. Никогда не держит меня тут больше одного дня. А потом находит еще одну семью, с которой я буду жить. Только они меня всегда возвращают обратно, и все начинается сначала. - Ноэль уставилась на носки своих туфель. - Мама меня не ненавидела. Я видела ее фотографию и поняла это. Но она умерла. Наверное поэтому я закостенела в грехе. - Ресницы Ноэль поднялись, и она вопросительно склонила набок головку. - А что такое "закостенела в грехе"?

Бриджит не была уверена, что сможет ответить.

- Кто тебе сказал, что ты закоснела в грехе?

- Миссис Лоули. Что это значит?

- Это значит, что миссис Лоули очень плохо разбирается в людях, - еле выговорила Бриджит, пытаясь справиться с собой.

- А она тоже закостенела?

- Надеюсь, это не так. Но в данный момент я в этом не уверена.

- А вот ее пес наверняка. Он пытался укусить Пушка. - Ноэль задумалась. - Что бы ни означало "закостенеть в грехе", наверное, это очень плохо. Грех - это плохо, правда, только если ты это делаешь, а если только говоришь, то это не в счет.

Бриджит разразилась спасительным смехом, благодаря Бога за преждевременную искушенность Ноэль. Иначе она могла бы ворваться в дом к миссис Лоули и дать пощечину этой пустоголовой женщине - ей и всем остальным представителям якобы прекрасных и порядочных семейств, в руки которых отдавали Ноэль за эти последние четыре года.

Правда заключалась в том, что эту поразительную девочку передавали друг другу, словно мешок пшеницы, обеспечивая ей только пищу, одежду и крышу над головой.

Жалкая замена надежности, одобрению и любви.

Внезапно Бриджит поняла, что ей надо делать.

- Все это к тебе не имеет никакого отношения. - Она схватила Ноэль за руку и повела обратно в голубую комнату. - Давай выберем для тебя подходящий комбинезон, ладно? - Присев на корточки, Бриджит открыла дорожную сумку, оценивая скудный гардероб Ноэль.

Мысли ее были далеки от проблем с одеждой.

- Знаешь, Ноэль, твой дядя вовсе тебя не ненавидит, - небрежно заметила она. - На самом деле, мне кажется, он любит тебя, сам того не подозревая. Даже больше, чем ему хочется.

Последние слова заинтересовали Ноэль, и она плюхнулась на коврик рядом с Бриджит.

- Что ты хочешь сказать? Дядя не любит меня. Он никого не любит.

- Ты ошибаешься. И не только в отношении себя. Твой дядя любил кого-то еще. И очень сильно.

- Кого?

- Твою маму.

- Мою маму? - Глаза Ноэль превратились в огромные сияющие сапфиры. Правда?

- Правда. - Бриджит выпрямила спину, перестав притворяться, что сортирует одежду. - Ты права, твоя мама очень красивая. Была. И ты выглядишь точно так же, как она.

- Миссис Уиллет мне тоже так говорила. Уиллеты держали меня у себя дольше всех. Миссис Уиллет даже немножко любила меня. Она говорила, что я очень умная. Но мистер Уиллет не любит умных девочек. Он хотел мальчика. Они часто кричали друг на друга, особенно когда думали, что я сплю. И миссис Уиллет плакала. В конце концов они отвезли Меня обратно в Фаррингтон. В тот день, в карете, она сказала мне, что я очень похожа на маму. Я подумала, она просто хочет сказать мне приятное, чтобы я не стала сердиться, что она меня возвращает.

- Нет, - решительно возразила Бриджит. - Она говорила правду. У тебя глаза Лизы, точно такие же, ее изящный нос и подбородок. Даже твои волосы такого же цвета - черные как ночь.

- Ты ее знала?

- Да, знала, - осторожно ответила Бриджит. - Собственно, твоего дядю я тоже знала. Он меня не помнит, потому что я была очень маленькая. Но я его помню. И особенно хорошо помню, как он любил твою маму. ,т - До сих пор все было правдой. Бриджит взяла руки Ноэль в свои. - Дорогая, тебе будет трудно это понять. Видит Бог, ты мудрее многих взрослых, но все же тебе еще только четыре года.

- Три года и десять месяцев. Мне будет четыре только на Рождество.

Губы Бриджит изогнулись в улыбке.

- Принимаю поправку. Почти четыре. Во всяком случае, я попытаюсь объяснить. Твой дядя был старшим братом твоей мамы. Он заботился о ней всю ее жизнь. Когда она умерла, он почувствовал, что часть его самого умерла вместе с ней. Не снаружи, а внутри. Ты можешь это понять?

Ноэль кивнула.

- Я так же себя чувствовала, когда миссис Лоули отняла у меня Пушка. Она сказала, что мне больше нельзя с ним спать, потому что он слишком грязный, и нельзя с ним играть, потому что я уже большая В ту ночь я долго плакала, и у меня очень болел живот. Поэтому, когда все уснули, я пробралась вниз, достала Пушка из мусора и принесла его обратно. - Она поджала губки. - Только дядя не мог этого сделать - не мог принести обратно маму. Наверное, у него до сих пор болит живот.

- Вот именно - Слезы жгли глаза Бриджит, блестели на ресницах. Думаю, у него все еще болит живот, Ноэль. И все, что напоминает ему о ней, делает эту боль еще сильнее.

Последовал еще один глубокомысленный кивок.