Розовая роща (СИ)

Роза ринулась к нему и схватила за плечи:

— Я пойду с тобой!

Только он хотел сказать, чтобы она шла домой, как подумал — а если никто не сможет подтвердить, что он и вправду дошёл до ущелья? Кеспиан никогда не брал Розу в опасные путешествия, как и Теодора. Он охотился за дикими животными или один, или с кем-то постарше и опытнее.

Сейчас Кеспиан был уверен, что никакой опасности нет. А потому, взглянув подруге в глаза, невольно потянулся к её руке. Миг, и Роза ощутила тепло его ладони вокруг своей. Что должно было случиться, чтобы Кеспиан так нежно её коснулся?

— Хорошо. Мы сделаем всё быстро, обещаю тебе.

В нескольких шагах от них показался недовольный Теодор.

— А я что, дома буду сидеть? — прокричал он и показательно бросил стопку книг на землю.

— Ты — да, — ответил Кеспиан и расхохотался.

К месту столпотворения прибыли король и его свита. Правителю тут же сообщили о малолетнем преступнике и о его намерении отправиться к Уничтожающему Когтю в одиночку. Высокий грозный мужчина, облачённый в изумрудный бархат, прошёл к Кеспиану и заговорил:

— Ты не только совершил преступление, украв и оседлав драгоценную Золотую лошадь, но и позволил ей сбежать и навлечь беду на всю Рощу! Однако… — осёкся король, и все замерли в ожидании справедливого суда, — если своё намерение ты честно претворишь в жизнь, то будешь прощён и освобождён от наказания.

— Когтя не существует, — презрительно бросил Кеспиан. — Это всё выдумки!

— Люди видели его воочию, глупый ты мальчишка. Чёрный панцирь, когти — это был он и никто больше. И… — правитель оглядел мальчишку с головы до ног, — нельзя не упомянуть — на турнире ты по-настоящему блистал — победил всех до единого! Твои таланты превзошли все наши ожидания. Но я не пошлю мальца, пусть и одарённого, сражаться с Когтем в одиночку. Это было бы безрассудно. Мои лучшие воины будут сопровождать тебя весь путь, — объявил король. — Готовься сейчас, а отправитесь завтра.

***

На следующий день жители заметили в Роще престранную вещь: по небу рассыпались дождевые облака. Испокон веков дождь в Розовой Роще шёл по ночам, освобождая небосвод от серого марева на рассвете. Разбросанные по дневному голубому полотну, тучки напоминали гонцов с недобрыми вестями. Испуганные и суеверные люди выкрикивали проклятья, шептали что-то о скорой гибели и одаривали Кеспиана, зачинщика всех бед, самыми худшими оскорблениями.

Он слышал, но молчал, испепеляя их взглядом. Шёл в сопровождении трёх королевских стражников через Рощу, за утро встретил добрую сотню разгневанных жителей и сохранял поистине удивительное спокойствие. Стражники смотрели на непоколебимого мальчугана, так громко кричавшего на толпу ещё вчера, и изумлённо переглядывались.

Они вошли в перелесок, на узкую тропинку меж деревьев, оставив жителей позади. Порой мальчишка оборачивался за звуки зевков: неужели охранники не выспались? Один за другим прикрывали рты — и так всю дорогу. Эта маленькая странность не давала ему покоя, отвлекая от возмущённых криков. Казалось, ещё немного, и зевнёт он сам.

Солнце пробивалось сквозь тучки, раздробив по Роще золотые отсветы. Никто не мог привыкнуть, что небо наполовину утратило до боли привычную голубизну.

Благо, Коготь никого не убил — лишь ранил. Узнав это, Кеспиан смог уверовать, что победит его. Мечом ли, стрелой ли — а то и вовсе задушит голыми руками. Ножны он закрепил на поясе, чтобы в любой момент освободить сталь из их узорчатого плена; колчан со стрелами нёс за спиной, а руки сжал в решительные кулаки.

Он уничтожит Уничтожителя. Роза верила, Король верил, а остальные поверят следом, когда всё случится.

А вечно-голубое небо Рощи серело всё больше…

— Подождите! Пожалуйста! — в звонком голоске Кеспиан узнал Розу. Она и Теодор встали перед ним и стражниками, молитвенно сложа руки: — Мы его товарищи. А Тео — и вовсе брат!

Один из охранников нахмурился, отмахнувшись:

— Идите оба домой, детишки. Король отправил его и нас, вам тут не место.

— Пожалуйста! — протянула Роза. — Это же опасно!

— Вот именно — опасно, — подтвердил мужчина. — Особенно для маленьких девочек вроде тебя. Сейчас же домой, или мне придётся искать ваших родителей!

Роза ощутила руку поникшего Теодора на своём плече, на тут же её одёрнула.

— Я буду идти за вами. Вы меня не прогоните, — не отступала она.

— Роза… — взмолился уже и Кеспиан, — пожалуйста, уходи. Я не хочу, чтобы ты или Тео пострадали. Всё будет хорошо.

На короткий миг повисло молчание.

— Обещаешь?.. — шепнула она, ощутив в глазах слёзы.

Ласковая улыбка редко украшала его лицо. Но сейчас она была нужна Розе, как никогда.

— Обещаю.

Наблюдавший за ними Теодор в который раз задавался вопросом, что заставило его брата подарить злосчастную фиолетовую розу Принцессе, а не Розе. Фриналину Кеспиан едва знал и до турнира не выказывал к ней теплоты. Что за неразбериха творилась у него в голове, а главное — в сердце?

— Прочь! — прогремел страж, потеряв терпение.

Друзья с понурым видом отошли. Но, не успев сделать и десятка шагов, обернулись на шум упавших тел.