Рубеж

У дверей двустворных, белых, с накладными золотыми штуками, ее ждали. Не стража, не паны с венцами — старый знакомый. Нос из морщин торчит, худая ручонка вперед тянется…

И ты тут, гриб-поганка? Ай, славно!

Дрожала чаклунская рука, воздух знаками черкала. И губы дрожали, молитву творя. Или не молитву. Кто ведает, какого беса кликал поганый старик?

— …Пятым небом золотым, и шестым — смарагдовым, и седьмым — белого огня!..

Словно ветерком повеяло — легким, прохладным. Повеяло — да отпустило.

— Ну что, колдун, помогли тебе твои бесы? Или опять иголку достанешь?

Хрустнула ручонка, дернулась челюсть. Поморщилась Смерть гадливо, сжала пальцы…

Утробный вой смолк, стоном сменился. А после и стон затих. Язык оторванный кровавой пиявкой о белый мрамор шлепнулся. Полетели краснее брызги.

— А вот тебе моя виза, кат! Заждались тебя в пекле!

Переступила через дергавшееся последней мукой тело, легко тронула дверь.

— То открывай, кнеже!

Зала — не зала, но и, считай, не горница. Большая, круглая, окна высокие, стекла в свинцовых переплетах. У стен — цветастые штандарты, на стенах — зброя каменьями светит.

Кнежа узнала сразу, хоть и видела однажды — когда ее, по рукам да догам связанную, в подземелье волокли. Рядом с паном Мацапурою стоял тогда кнеж. Стоял, на нее брезгливо косился.

Со свиданьицем, ваша милость! Не побрезгуешь ли теперь?

У высокого кресла встречал ее кнеж. На том кресле — венец золотой, и на кнежском красном плаще тоже венец — парчой заткан.

И красным пламенем горел камень на тяжелом перстне. Горел, подмигивал.

— Ну, добридень, ясно утречко!

Не спешила Ярина-Смерть. Посмотреть хотела. Потешиться. Как те, что ее тело терзали.

Рад ли гостье, кнеж?

Не было страха в черных глазах кнежа Сагорского. Только лицо белым стало, да пальцы дрогнули, прежде чем на крыж меча лечь.

— Нам надо поговорить… побеседовать, господа Загаржецка! Весел был смех панны сотниковой.

— Ой, надо, ваша милость! Ой, надо!

И вновь не дрогнул кнеж. Твердо смотрел.

— Вы совершаете ошибку, госпожа Загаржецка. Вы — марионетка… кукла… орудие в чужих руках. Если вы еще человек — остановитесь!

Покачала головой Ярина-Смерть. Ближе шагнула. Сжались белые пальцы на крыже, но не вынул меча кнеж Сагорский. Лишь двинул пальцем, камня красного на перстне коснулся.

И вновь вспыхнул камень кровавым светом. Вспыхнул, подмигнул.

Погас.

— Они… те, кто послали вас, хотят оставить государство без управления. Сейчас критический… опасный момент… время. Если погибну я, погибнут все. Десятки тысяч людей!

Вздохнула Смерть. Вот и о людях вспомнил! Теперь о Боге самое время подумать, нехристь проклятый!

— По отношению к вам была допущена несправедливость… жестокость. Но у меня не было выбора, госпожа Загаржецка! Вы отказались сотрудничать… помогать. Когда речь идет о спасении страны… мира… я не могу выбирать средства!

Говорил, а сам перстень гладил. Горел перстень, подмигивал. Словно чей-то глаз на незваную гостью пялился.

Ярина лишь головой покачала. Ой, нехороший перстень у тебя, твоя милость! А камень — словно с цепи зацного паны Мацапуры, дьявола Клятого!

Даже зашипела она, о Диком Пане вспомнив. Зашипела, ближе подошла.

— Нашему миру грозит беда… опасность. Единственный выход — эва. куировать… вывезти население… жителей. Рубежи закрыты, мы можем пробраться только в ваш Сосуд… мир… землю…

Губы двигались, а глаза молчали. И поняла Ярина — время тянет кнеж не зря — что-то знает. То, что ей неведомо.

Скорей!

Еще ближе подошла. И — отшатнулся владыка Сагорский. Спиной к креслу под венцом золотым стал. Руку поднял — ту, что с перстнем кровавым.

Ай, кнеж Сагорский! Что за перстень потворный!

— Теперь я понимаю, госпожа Загаржецка. Меня обманули. И не только меня. Они обещали… Обещали спасти мой мир. Потом — обещали показать путь в ваш Сосуд… землю. Они сказали, что надо спешить, что вас следует допросить пожестче… пострашнее. А потом превратили вас в Глиняного Шакала!

Складно лилась кнежья речь, но не поверила Ярина. Да и верить не хотела. Не в словах кнежских правда была — в глазах. Твердо смотрели глаза.

Без страха.

— Поэтому вы должны остановиться… одуматься. Они могут уничтожить и ваш мир… Сосуд.

Голубой сталью сверкнул меч, холодной змеей взвился. Все рассчитал кнеж — подпустил на полтора шага, как раз на длину клинка. Жадно блеснул клинок, по крови людской изголодавшийся — по крови, по мясу, по жилам. И ни медь не остановит его, ни железо, ни грань алмазная…

Остановила рука. Тонкая девичья рука. Жалобно зазвенели обломки, словно пощады прося.

И впервые блеснул ужас в темных глазах. И засмеялась Ярина-Смерть.

Пальцы сомкнулись на чужом запястье. Сомкнулись, сжались. Рванули.

Блеснул в последний раз колдовской перстень. Оторванная длань кнежа упала на крытый ковром пол. И погас кровавый камень.

— Нет! Не надо! Тата! Тетечка, не убивай тата!

Простучали маленькие ножки. Кто-то подбежал к Ярине, потянул за плащ.

— Тетенька! Не надо! Тата! Не убивай! Он добрый! И опустилась рука.

Хлопчик, лет трех, не больше. Глаза — такие же темные, отцовские, а в глазах…