Рубиновый лес. Дилогия

Перехватив оба мои запястья одной рукой, тот, кого звали Кочевником, принялся бегло осматривать не то болтающиеся на них верёвки, не то сырые раны. Меня будто снова ударили – от чужого прикосновения я мигом отрезвела и, поддавшись рефлексу, снова дёрнула руку вверх. Лезвие всё ещё торчало из наруча параллельно ладони и точно проткнуло бы Кочевнику шею, не успей он перехватить клинок пальцами в последний момент. На его раскрашенных губах расцвела нездоровая улыбка, и я, опустив взгляд с его лица вниз, вдруг поняла: немайнская сталь ведь, а он даже не порезался!

– Плаваешь как бревно и дерёшься так же, – усмехнулся Кочевник, и, застигнутая врасплох, я даже не заметила, как он меня обезоружил – стянул оба наруча одним ловким движением и отшвырнул их в дальний угол аккурат под алтарь Стража. Звон металла показался мне оглушительным, как и внезапное озарение.

– Это ты спас меня в Цветочном озере?

Не произнося ни слова, Кочевник поправил мою рубашку с оборванным кафтаном, закрыв вырез на груди, а затем поднялся на ноги, оставив мои запястья свободно лежать на коленях. Ростом он, оказывается, был где-то с меня, если не ниже, зато силой и меткостью обладал поистине звериной: подняв одной рукой увесистый бронзовый кубок со стола, на котором обычно подготавливали дары, он вслепую швырнул его в Йоки. Тот упал как подкошенный, с разбитым лбом, и повалил за собой ещё несколько человек.

– А теперь, – вздохнул Кочевник, потирая костяшки пальцев, на которых виднелись свежие мозоли. – Говори.

– Что говорить? – растерялась я.

– Где жители деревень?

– Я не понимаю…

– Не строй из себя дуру! Я о тех деревнях, в которых побывал ваш треклятый Красный туман! Что это за сейд? Зачем несчастные люди нужны королю? Как их вернуть? Отвечай!

Кочевник буквально кричал мне в лицо, уперев руки в спинку стула за моей головой, из-за чего между нашими лицами не осталось ни дюйма свободного пространства. Я смотрела на него широко распахнутыми глазами и впервые не знала, что сказать, хотя слова всегда были главным (и единственным) моим оружием. Однако как разговаривать о том, о чём ты не имеешь ни малейшего представления?

– Ну! – поторопил Кочевник, и мне в лицо ударил сноп опилок: он сжал спинку стула с такой силой, что та треснула пополам. – Не молчи!

– Я не знаю, о чём ты говоришь, – честно призналась я, смело встречая его взор, хотя не была уверена в том, что не пожалею об этом. Отец рассказывал, что смотреть в глаза дикому животному – значит показывать свою готовность к драке. А Кочевник и впрямь походил больше на животное, нежели на человека, – импульсивный, резкий, весь в мехах, с низким, как медвежий рык, голосом и с таким же диким, даже немного сумасшедшим взглядом. Того и гляди вцепится зубами в горло! – Король не имеет к Красному туману никакого отношения. Это такая же проблема для знати, как и для простых людей. Я сама была там, в деревне на границе туата Найси, где видели туман в последний раз, и едва не пала его жертвой!

– Но всё-таки не пала, – весомо заметил он, лишив меня аргумента. – Не смей сравнивать себя с простыми людьми, принцесса! Это ведь не семьи знати исчезают одна за другой. Не ваши дети оставляют в память о себе лишь погремушки и воспоминания об их смехе. Не ваши жёны растворяются за углом собственного дома прямо с младенцами на руках. И не ваши роскошные, большие и хорошо снабжаемые города вымирают один за другим!

– Так вы… – Я осмотрела помрачневших мужчин, которые как один утратили былую надменность и стали выглядеть не только озлобленно, но и скорбно. – Вы жители пропавших деревень?

– Те, кто остался, – процедил Кочевник. – И те, кто никогда не простит короне её безразличие. Мы заставим короля ответить за все его игры с вёльвами и Диким! Мы потребуем плату, но не деньгами, нет, а истиной. Как думаешь, истина стоит столько? – Тяжёлая рука Кочевника, перевязанная ремнями из мягкой телячьей кожи, легла мне на затылок и с нажимом погладила по голове. – Она стоит жизни принцессы? Или ты дешевле её?

Полная картина наконец-то сложилась. Ещё несколько часов назад я удивлялась тому, кто мог вытащить меня из ледяной воды озера и уйти, не потребовав награды, но теперь стало ясно – требование награды просто было отложено на более удобный момент. Утони я тогда, Кочевник не смог бы выдвигать королю свои условия. Моё спасение – всего лишь отсроченная казнь. Но ведь…

– Красный туман не дело рук моего отца, – сказала я, вернув себе самообладание. – И я, и мой отец хотим остановить туман и найти пропавших людей не меньше, чем вы. Все в Столице этого хотят. И именно этим мы с Солярисом и занимались, пока ты, болван, не подбросил ему записку и не начал тратить наше драгоценное время, которого и так ничтожно мало! Отпусти меня, и я клянусь, что найду ваших родных, покончу с Красным туманом и позабочусь о том, чтобы больше никто и никогда не терял близких. Отпусти меня, и ты…

«Выживешь», – хотела сказать я, но не успела.