Рубиновый рыцарь

- Во всю прыть, - усмехнулся Келтэн. - И не слишком оглядываясь по сторонам. Есть у нас что-нибудь съестное? Я просто умираю от голода.

- Холодная солонина, - предложил Кьюрик.

- Холодная?

- От огня, бывает, идет дым, Келтэн. Ты хочешь, чтобы солдаты заглянули к нам на огонек?

Келтэн вздохнул.

Спархок взглянул на Сефрению.

- Там вместе с этими солдатами ехало что-то, - сказал он. - У меня возникло какое-то тяжелое чувство при виде его. И мне кажется, что это было тоже самое, что я видел ночью.

- А ты можешь описать это?

- Что-то высокое и очень-очень худое. Спина какая-то кривая. Оно было в черном плаще с капюшоном, так что это все, что я мог разглядеть, - он нахмурился. - А солдаты, которые были с ним все какие-то полусонные.

- А еще что-нибудь необычное? Ты не заметил?

- Точно не скажу, но кажется из-под капюшона у него исходит какой-то зеленый свет. Я заметил это еще ночью.

Лицо Сефрении омрачилось.

- Боюсь, нам придется побыстрее уходить отсюда, Спархок.

- Но солдаты не знают, что мы здесь, - возразил он.

- Я думаю, скоро узнают. То, что ты сейчас описал - это демоническое существо, В Земохе их называют ищейками, с ними обычно ловят беглых рабов. Горб на спине - это на самом деле крылья.

- Крылья? - недоверчиво переспросил Келтэн. - Сефрения, ни у одного зверя нет крыльев, разве что у летучих мышей.

- Разве я сказала, что это зверь, Келтэн? - ответила Сефрения. Скорее уж насекомое, хотя никакое слово не подойдет, когда говоришь об исчадиях Азеша.

- Ну, уж какой-то блохи нам бояться нечего, - фыркнул Келтэн.

- Бояться все-таки стоит. Азеш наделил своих ищеек многими полезными качествами - они прекрасно видят даже в темноте, у них очень острый слух и нюх не хуже. Как только отряд Олвена окажется у него на виду, оно сразу поймет, что нас там нет, и солдаты повернут назад.

- Это значит, что солдаты церкви получают приказы от этого насекомого? - недоверчиво спросил Бевьер.

- Теперь у них нет своей воли. За них думает демон-ищейка.

- И долго он может так продержать их?

- Всю жизнь, но только жизнь этих людей становится очень короткой. Как только в них отпадет надобность, ищейка истребляет их. Спархок, мы в очень большой опасности, надо скорее уезжать отсюда.

- Вы слышали? - мрачно спросил Спархок. - Скорее отсюда!

Они выехали из рощицы и легким галопом пересекли поле, на котором уже паслись бело-бурые коровы. К Спархоку подъехал сэр Улэф.

- Это, конечно, не мое дело, - сказал Генидианец, - но ведь с нами было двадцать рыцарей - вполне достаточно, чтобы порубить всех этих солдат и эту гигантскую блоху впридачу?

- Но полсотни мертвецов в красных плащах привлекут внимание, так же как и свежие могилы.

- Да, это не лишено смысла. У жизни в густонаселенном королевстве свои трудности. У нас в Талесии тролли и великаны-людоеды быстро подчищают места схваток.

Спархок пожал плечами.

- Они что и правда едят мертвечину? - спросил он, поглядывая через плечо, нет ли погони.

- Тролли и огры, мы так зовем людоедов, что ли? Они просто обожают это дело. Такой хорошо откормленный солдат насытил бы целое семейство троллей. Наверно в Талесии мало солдат церкви и еще меньше их могил. Хотя все же я не люблю оставлять врага у себя в тылу. Солдаты могут напасть на нас, и если эта штука, которая с ними и правда так опасна может быть и следовало заняться ими, пока мы были все вместе.

- Может ты и прав, но что сделано, то сделано. Олвена уже не вернуть. Теперь нам остается только бежать от них, будем надеяться, что лошади солдат выдохнутся быстрее, чем наши. Когда будет время, я попробую поподробнее поговорить с Сефренией об этой ищейке. Мне кажется, что она что-то не договорила.

Они ехали всю оставшуюся часть дня. Никаких признаков погони так и не появилось.

- Там впереди есть постоялый двор, - сказал Келтэн. - Как вы насчет этого?

Спархок взглянул на Сефрению.

- Но только на несколько часов, - сказала она. - Так, чтобы только покормить лошадей и дать им немного отдохнуть. Ищейка может уже знает, что нас нет в отряде Олвена и нам надо двигаться побыстрее.

- И наконец-то мы поедим, - добавил Келтэн, - и может быть даже поспим малость. И, кроме того, может быть сможем что-нибудь новое разузнать.

Гостиницу содержал худой добродушный человек и его пышущая здоровьем жена. Гостиница была уютная и чистая. Очаг в общем зале не дымил, на полу была постелена чистая свежая солома.

- К нам не часто заезжают гости из города, - заметил трактирщик, ставя блюдо с жареным мясом на стол. - И уж совсем редко бывают рыцари. Простите, господа, но по тому, как вы стремительно двигаетесь, я понял, что вы - рыцари. Что привело вас в нашу деревенскую глушь, мои господа?

- Мы едем в Пелозию, - не задумываясь соврал Келтэн. - Церковное дело. Мы торопимся, и, поэтому решили срезать по сельской местности.

- Тут есть дорога, по которой можно ехать в Пелозию. Три лиги к югу, - заботливо подсказал трактирщик.

- Дороги слишком петляют, - ответил Келтэн, - а мы, как я вам уже говорил, торопимся.

- Что тут у вас происходит интересного, хозяин? - спросил как бы между прочим Тиниэн.

Трактирщик рассмеялся.