Рубиновый рыцарь

- Ты что, правда можешь узнавать направление по звездам? - спросил потрясенный Телэн.

- Конечно, а моряки пользуются этим уже тысячи лет.

- А я не знал.

- Нечего было удирать из школы.

- Но я не собираюсь становиться моряком, Кьюрик. Вот воровать рыбу это дело гораздо мне больше подходящее, чем ее ловить.

Они ехали лунной сырой ночью, продвигаясь прямо на восток. К утру, когда они уже должны были проехать пять лиг, Спархок въехал на холм оглядеться.

- Там впереди деревня, - сказал он, съехав вниз. - Будем надеяться, что та, которая нам нужна.

Деревня спряталась в небольшой долине меж холмов. Местечко было небольшое - дюжина каменных домов, одна мощеная улица, на концах которой располагались церковь и таверна. Поодаль на вершине холма стояло огромное здание, окруженное стеной.

- Прошу прощенья, приятель, - обратился Спархок к первому встречному прохожему, когда они въехали в деревню, - это Верин?

- Да.

- А там на холме это монастырь?

- Да, - ответил прохожий неприветливым голосом.

- Что-то не так?

- Еще бы не так, - ответил прохожий. - Монахи владеют здесь всеми землями и дерут с арендаторов такую ренту, что хоть по миру иди.

- Так бывает всегда. Все землевладельцы жадны.

- Но кроме ренты они берут еще и церковную десятину. Это уж слишком, я считаю.

- Да, пожалуй.

- Послушай, Спархок, почему ты называешь всех приятелями? - спросил Тиниэн, когда они тронули своих лошадей.

- Привычка, - пожал плечами Спархок. - Я унаследовал ее от отца. Люди как-то размякают, когда их так называешь и у них легче выспросить что нужно.

- Но почему не "друг мой", например?

- Но, сказав это, можно и ошибиться. Пойдем-ка лучше, поговорим со здешним аббатом.

Монастырь оказался сурового вида строением, окруженным желтой известняковой стеной. Вокруг него на тучных ухоженных огородах копошились посреди овощных грядок монахи в островерхих конических соломенных шляпах. Ворота были открыты и Спархок со своими спутниками въехали прямо на главный двор. Худой, изможденного вида монах вышел им навстречу, испуганно посматривая на неожиданных гостей.

- Добрый день, брат, - сказал ему Спархок. Он приоткрыл плащ, показывая амулет у себя на груди, который показывал, что он - Пандионец. Если это не сложно, мы бы хотели поговорить с аббатом.

- Я сейчас же позову его, мой Лорд, - поспешно ответил монах и скрылся внутри здания.

Аббат был жизнерадостного вида толстяком с хорошо выбритым подбородком и красным потным лицом. Монастырь его был захолустный, и его редко посещали гости из Чиреллоса и других столиц. Поэтому аббат, непривыкший видеть у себя Рыцарей Храма вел себя несколько раболепно.

- Мои Лорды, - заискивающе проговорил он. - Чем я могу служить вам?

- Мы надеемся на небольшую услугу, отец мой, - ответил Спархок. Знакомы ли вы с Патриархом Демоса?

Аббат сглотнул.

- Патриарх Долмант? - переспросил он.

- Высокий человек, худощавый. Мы хотели бы отправить ему послание. Найдется ли у вас молодой монах, достаточно сообразительный и с хорошей лошадью, чтобы отвезти письмо? Ведь это входит в ваши обязанности?

- К-конечно, сэр Рыцарь.

- Я рад, что мы сошлись в мнениях с вами. Найдутся ли у вас перо и чернила, отец мой? Я напишу послание и больше мы вас беспокоить не будем.

- И еще кое-что, господин аббат, - добавил Келтэн. - Мы не слишком обеспокоим вас, если попросим пополнить наши запасы пищи? Мы давно в дороге и они несколько истощились. Ничего особенного - немного жареной дичи, ветчины, бекона, мяса.

- О, конечно, конечно, - заторопился аббат.

Спархок быстро написал Долманту, пока Кьюрик и Келтэн пополняли их провиантский запас.

- Может быть тебе не стоило этого делать? - спросил Спархок Келтэна, когда они покинули монастырь.

- Милосердие и щедрость - главные добродетели, предписываемые смиренным служителям Божиим, - напыщенно ответил Келтэн. - Я поощряю это где и когда только можно.

Теперь они галопом гнали своих лошадей по пустынной сельской местности. На бедной выветренной почве росли лишь колючие кусты да сорняки. Там и сям попадались маленькие с застоявшейся водой пруды по берегам которых росли низкорослые деревья. Небо затянуло облаками и этот скучный однообразный день уже склонился к вечеру.

Кьюрик подъехал поближе к Спархоку.

- Как-то тускло вокруг.

- Да, тоскливо, - согласился Спархок.

- Надо бы подыскать местечко для лагеря на эту ночь. Лошади уже совсем выдохлись.

- Да, я и сам чувствую себя не слишком свежим, - согласился Спархок. Усталые глаза его резало и голова раскалывалась от глухой боли.

- Одно плохо - я не вижу ни одного источника чистой воды, - сказал Кьюрик. - Может быть мы с Беритом поищем ручей или родник?

- Только будьте осторожны.

Кьюрик повернулся в седле.

- Берит! - позвал он. - Ты мне нужен.

Спархок и остальные продолжали ехать рысью, пока Кьюрик и послушник искали источник.

- Ты же знаешь, мы могли бы и продолжать путь, - сказал Келтэн.

- Я думаю, что если мы окончательно выдохнемся и загоним лошадей, пользы от этого не будет.

- Наверно ты прав.

Тем временем они увидели едущих к ним быстром галопом Кьюрика и Берита.