Руины Тиррэн Рина. Пламя на углях (СИ)

Когда серебристо-белый диск Сэрэн Мирэ засиял в сером небе над Элфанисом, Рэт уже стоял под означенным деревом. Небольшая сумка светлой эльфийской ткани у него на плече была почти пуста, как сестра и говорила. С собой он ничего толком не взял, лишь запасную рубашку, мешочек с деньгами и книгу по магии воздуха на случай, если он что-нибудь забудет. На шее под одеждой висел медальон с общим портретом всей семьи ещё с тех времён, когда мама была жива. На одной с ним цепочке был перстень — золотой обод с вязью цветочного узора и иссиня-чёрной звездой сапфира, перстень рода Эльронэ. Носить его на пальце Рэт права не имел, но и оставить пылиться в шкатулке с украшениями не мог.

Мама отдала ему это кольцо перед тем, как уйти. Рэт до сих пор помнил тот вечер, как будто это произошло не восемнадцать лет назад, а буквально только что.

Тогда Светлейшая Меридэ, против обыкновения, провела с ним весь день. Они гуляли по саду, она, улыбаясь как-то необычайно нежно, рассказывала ему о своём детстве, потом показала, как плести венок из цветов, пропуская между хрупкими ломкими стеблями нити магии. В тот день она почему-то была без венца Светлейшей, и лишь её любимые ярко-красные маки путались в сияющих солнцем волосах с незабудками и шалфеем. Это был первый день на его памяти, когда она позволила себе не соблюсти этикета и правил приличия. Они сидели на скамейке в тенистой аллее, обсуждали какие-то книги до самого вечера, а потом, когда на Элфанис опустилась ночь, вдвоём пили травяной сбор в его комнатах, и мама, словно в детстве, читала ему по памяти сказку о первом Светлейшем Налесве и его возлюбленной Деве Дневного Солнца Тарте. А наутро он проснулся и увидел у себя на пальце её родовой перстень, и понял, что больше она не придёт. Через час ему сообщили, что на рассвете Светлейшая Меридэ на глазах у своих служанок сбросилась с острова вниз и разбилась насмерть.

Рэт вздрогнул, поняв, что глаза опять слезятся. Ему нелегко удалось пережить смерть матери. До сих пор иногда ночью он видел её. Она приходила к нему, гладила по волосам и говорила, что не могла поступить по-другому. После таких ночей он просыпался, уткнувшись в мокрую подушку, словно маленький ребёнок после кошмара, и весь день проводил в саду, сплетая венки из маков и голубых искр незабудок.

Иллирия выступила из тени деревьев, закутанная в светлую газовую шаль, что странным образом сливалась с серыми сумерками в саду. Она мельком взглянула на его сумку и кивнула в сторону тропинки, ведущей к Вечному водопаду.

— Пойдём, Рэт. Наёмники уже готовятся отбыть. Эртар выделил им для спуска с острова золотую платформу(8).

Наёмники и в самом деле ожидали их недалеко от водопада. Их было девять, расположились они не ожидаемой Рэтом плотной собранной группой, а скорее кучками по несколько человек, и среди них, что удивительно, были женщины. Одну из них, молодую девушку с короткими волосами, окружали двое эльфов, с которыми она о чём-то тихо разговаривала, вторую Рэт даже не сразу опознал из-за не слишком женственного загоревшего дочерна лица с контрастно-белым шрамом на правой щеке и, совершенно не свойственного эльфийкам, лохматого пучка выгоревших волос на голове. Она сидела рядом со статным эльфом с мужественным, но не породистым лицом и что-то нашёптывала ему на ухо. Эльф в ответ как-то по-особенному щурился и криво — плотоядно? — улыбался, обнажая зубы.

При виде них он поднялся, что-то тихо сказав напоследок странной эльфийке, и почтительно поклонился:

— Тёплой ночи, Светлые.

— И вам, Таэрт, и вашему отряду. Я привела своего брата, прошу, обговорите с ним детали нашего соглашения.

— Конечно, дева Утреннего Света, — наёмник Таэрт галантно поцеловал её протянутую руку и повернулся к Рэту с абсолютно другим выражением лица: — Итак, что касается нашего соглашения. Мы берём вас с собой на нашу миссию и обеспечиваем некоторой частью охраны, вы же встаёте в нашем отряде на место запасного мага. По окончанию миссии, если вы, конечно, по своей глупости где-нибудь не погибаете, мы возвращаем вас на Элфанис и вместе с Артефактом Попутных Ветров передаём в руки Пресветлого Эртара, делая вид, что обнаружили вас на обратном пути и решили сопроводить на остров. К вашему побегу мы совершенно не причастны и ответственности за него не несём. Так же на время нашей миссии вы становитесь просто Рэттаном с Элфаниса, потому что никаких лишних привилегий у вас не будет и церемониться мы с вами тоже не станем. Если вас это устраивает, то милости просим в отряд «Вольных небожителей». Да, согласен с вами, название совершенно ужасное, но сменить мы его уже не можем. Рэттан, вы согласны? У нас мало времени, решайте быстрее.

— Думаю да, — Рэт кивнул, — я могу прожить и без привилегий, к тому же давно хотел увидеть мир. Да и побыть «вольным небожителем» будет довольно интересным опытом. Что вы хотите взамен?