Рукотворное море

Среди ночных откровений попадались, естественно, и пустяковые, и, по-моему, достойные внимания. Одни были наивные или банальные, но другим нельзя было отказать в мудрости или в лукавстве. У некоторых рассказчиков даже чувствовался артистизм, — рассказывали как по писаному. Байки, истории и рассказы сопровождались, конечно, комментариями слушателей, одобрительными или недоверчивыми, как, например: «М-да!» — дескать, мол, ну и чепуховину ты городишь! Или: «Это, милый мой, история для «Крокодила». Подчас рассказчик заслуживал понукания: «Ну что вы тянете, голубчик, с ума сойти!» — и чувствовалось всеобщее напряжение. А иногда повествование сопровождалось зевотой слушателей (принимая во внимание позднее время и усталость аудитории, зевота, по-моему, сама по себе была вполне простительна). Иногда по ходу дела завязывались споры, — верно или нет поступил рассказчик или его герой, справедливо ли отношение к изложенным событиям, или рассказчик гнет не ту линию. Был среди нас толстый и важный малый с красивой сединой в волосах, сам он ни одной истории не рассказал за все время ночных бдений, но в кульминационных местах подчас произносил в поддержку очередного оратора многозначительную фразу: «Что, между прочим, и характерно». И этим как бы заявлял свое активное участие в нашей самодеятельности.

Все реплики, оценки или любые другие замечания я, однако, опускаю. Откидываю также все сопроводительные указания: кто говорил, как говорил, был ли говорящий молодой или средних лет, интересно или скучно рассказывал, кем был по профессии, куда и откуда ехал, если об этом он сам не упоминал, показалась ли мне его личность значительной или ничтожной, так же как всякие иные предваряющие посылки. Кто знает, может, мне удалось бы изощриться и порадовать читателей остроумными, едкими и даже важными сопроводительными ремарками. Не хочу, однако, сопровождать конферансом рассказы моих сожителей. Это походило бы на попытку придать им большую достоверность. Ну, а мне это ни к чему. Как сказал Геродот, если не ошибаюсь: «Я должен записать то, что рассказывают, но не обязан верить этому нисколько». И все тут.

Что же касается меня самого, то нужно сказать, что на протяжении всего времени, проведенного в Палате лордов, больше всего мне хотелось узнать, кто он такой, наш таинственный ночной мучитель, продолжавший в полночь молча входить в свою постель и затемно выходить из нее с царственной осанкой, не снимая ни азиатских сапог, ни ферганской тюбетейки.

НА СТАРОМ ЗАВОДЕ

На берегу большого пруда стоял старый железопрокатный завод. Собственно заводом он был раньше, а теперь считался всего лишь цехом металлургического комбината, находившегося за восемь километров отсюда, но местные жители называли его по-старому. Здесь было два вросших в землю, прокопченных здания, вокруг которых густо росла трава и паслись овцы и гуси. В том месте, где сваливали железные обрезки, водились белые грибы, и поэтому в столовке летом часто варили грибной суп. От пруда заводик отделяла высокая насыпь. В деревянной запруде, подводившей воду к турбине, так как один прокатный стан до сих пор работал силой воды, было много рыбы, и поселковые ребятишки целыми днями ловили ее удочками.

Заводик существовал сто семьдесят лет и за все это долгое время внешне почти не изменился. В тринадцатом году его начали было поднимать, но подняли только часть цеха, другую же, словно для сравнения, оставили как было. После революции, конечно, прибавились кое-какие новые станки, но в большинстве остались старые, и прави́льный молот, например, которым били кровельное железо, чтобы придать ему упругость и глянец, предохраняющие от ржавчины, по-прежнему был деревянный, и во время работы торец его закрывали железным чехлом, так как загоралось молотище.

Изготовлял заводик кровельное железо и лопаты.

К началу смены и в обеденный перерыв глуховатый старик Илья Тарасович звонил в церковный колокол, висящий на столбе. Гудка на заводике не было, но, хотя это очень огорчало и администрацию, и рабочих, директор комбината гудка не давал, говорил, что у них пара на гудок не хватит. Возможно, это так и было.

В прежние времена Илья Тарасович был мастером листопрокатки. Когда он состарился, его перевели в сторожа, и теперь его служба заключалась в том, что он сидел в проходной будке, проверял пропуска, звонил в колокол, а иногда, чтобы размяться, медленно брел к насыпи гнать мальчишек с деревянной запруды.

Прозвонив в колокол конец обеденного перерыва, Илья Тарасович обычно усаживался в своей будке пить чай. В это время из домика, расположенного напротив завода, выходил беленький и очень живой старичок. Он был в белом костюме, в рубашке с белым галстуком, в белой фуражке; лицо его было маленькое, розовое, с пухлыми щечками, седая бородка была подстрижена клином — все это придавало ему сходство с белой мышью.

Он подходил к проходной будке, Илья Тарасович вставал перед ним навытяжку. Беленький старичок говорил ему:

— Сиди, сиди. Я просто так.