Рукотворное море

Что касается расположения самого двадцать седьмого полка, то он занимал позиции перед деревней Козлово, в такой болотистой низине, что машины к нему не проходили вовсе — заливало моторы — и боеприпасы, в том числе артиллерийские снаряды и мины, приходилось подносить на руках. А продукты питания, если удавалось, забрасывали в подразделения полка самолетами, а если не удавалось, люди сидели на сухарях и пищеконцентратах. Собственно, ничего другого в начале весны и не следовало ожидать от участка фронта, о котором в официальных документах говорилось, что он находится в условиях лесисто-болотистой местности.

На нашу беду, именно здесь ожидались серьезные боевые действия после зимней передышки, и в поисках горячего материала для газеты нас направили сюда из политотдела дивизии. От того, будет ли взята деревня Козлово, зависели большие военные цели. Она занимала важную высоту, противник за зиму хорошо укрепился, и Козлово торчало на участке нашей армии, как кость в горле. Уже был уничтожен, нет, не уничтожен, а вздыблен, сметен, перемешан с землей немецкий треугольник Демянск — Залучье — Лычково, наши войска давно форсировали Ловать, и Северо-Западный фронт продвинулся до берегов Редьи. А эта деревушка на нашем берегу все еще находилась в руках сильного немецкого гарнизона, не давая закончить расчистку подступов для освобождения Старой Руссы.

После трех промежуточных ночевок мы добрались в штаб двадцать седьмого полка как раз в тот день, когда подготовка к наступательной операции была закончена. Старший сержант Панков и старший сержант Сильченко, оба из батальона Ильева, сутки пролежали в кустах, на мокром снегу, высмотрели подходы к Козлову, засекли огневые точки. С сержантами мы познакомились позднее. Были выделены подразделения для отвлекающего маневра. Был примерно намечен час атаки (с тем чтобы его определить точно и объявить в приказе).

Командир полка, недавно назначенный, как нам сказали, оглядел нас неуверенно-тоскливым взором, не скрывая печали, если не явного недовольства, что на его несчастную голову свалились еще и эти чертовы газетчики, хлопот с ними не оберешься. Он внимательно прочитал наши командировочные предписания и сказал, не вдаваясь в подробности:

— Что ж, добро пожаловать, раз прибыли. Кажется, на днях будем наступать.

Не требовалось сверхъестественной сообразительности, чтобы догадаться: командир полка пуще всего сейчас боится разглашения военного секрета. А мы его знали довольно подробно от генерал-майора Кутохина, командира дивизии, у которого мы ночевали в блиндаже по пути в двадцать седьмой полк. Генерал-майор уважал газетчиков, верил им и не посчитал нужным скрывать военные планы, — затем мы и направились в пойму Редьи, чтобы присутствовать при их осуществлении. Фрейдлих, не любивший околичностей, сухо доложил командиру полка, что в общих чертах мы в курсе предстоящих событий. Тот заметно успокоился и даже повеселел.

Чуть позднее, пробившись сквозь топи и месиво весенней распутицы, прибыл на мощном артиллерийском тягаче с прицепом помощник командира дивизии по строевой части подполковник Петухов. Его присутствие приободрило командира полка, и он не стал возражать, чтобы мы присутствовали в штабном блиндаже при обсуждении последних приготовлений.

Насколько теперь помнится, потому что плана операции ни в дивизии, ни в полку я, конечно, не записывал из соображений секретности, а позднее было не до записей, задача состояла в следующем: батальоны двадцать седьмого полка произведут отвлекающий маневр с ударами на близлежащие деревни Ощепково и Твердики, будто с флангов собираются окружать Козлово. В ряде мест они даже продемонстрируют попытку форсировать Редью, якобы для того, чтобы обойти деревню по тому берегу. Выполнение основной цели — взять Козлово и закрепиться в нем — предстояло батальону Ильева. Это была честь, ничего не скажешь. И немалая.

Деревней Козлово неоднократно пытались овладеть подразделения соседних полков, наступая с других рубежей, и все безрезультатно. Поэтому сейчас решили придумать что-нибудь новое, неожиданное. Ничего лучшего, очевидно, не нашли, как на этот раз брать Козлово прямо в лоб, не считаясь с долговременными оборонительными сооружениями противника. Понятно было, что план придуман Петуховым, потому он и прибыл сюда для руководства. В сердцевине его плана лежала нехитрая мысль о том, что задуманной дерзости или, если хотите, безрассудства немецкое командование ожидать не может, а потому обязательно попадет впросак и растеряется.

Батальону Ильева предстояло в ночной темноте бесшумно занять исходные позиции как можно ближе к противнику. Сама природа постаралась облегчить эту задачу — перед деревней проходила узкая, неглубокая лощина, может быть старица Редьи. Немецкие укрепления, как установила разведка и подтвердили Панков и Сильченко, начинались на взлобье, по ту сторону лощины.