Рукотворное море

Конечно, это дешевка, пустяки. Какой бы интригующей ни была специальность Ван-дер-Беллена, в высшей степени привлекала нашего брата сама по себе его личность. Независимость взглядов, смелость в постановке острых проблем и при этом обширный кругозор, безотказное чувство юмора, фактографическая четкость и каждый раз новый поворот темы, — сами понимаете, это важнее чисто развлекательной стороны предмета. Вот, казалось бы, как далеко ушел он в сторону от обсуждаемого вопроса, как увлекся неожиданными деталями. Другой бы на его месте наверняка заблудился, забыл бы, с чего, собственно, началась речь. Наш профессор никогда не сбивался, и было необычайно интересно следить за тем, как вдруг он совершал грациозный поворот, уж простите вы мне это старомодное словечко, и возвращался к тому, отчего ушел, казалось бы, безвозвратно, и вам становилось предельно ясно, что для полноты изложения он иначе и не должен был поступать.

Роста он был невысокого, очень стройный, — одним словом, спортивной выправки человек: зимой обязательно лыжи, летом — альпинистские восхождения, а тогда альпинизм был у нас еще не особенно распространен. Было ему тогда под пятьдесят, и седина на висках, а на вид не дашь больше тридцати пяти. Лицо у него было узкое, сухощавое, и при внешней сдержанности, можно сказать, строгости — необычайная эмоциональность. Он загорался прямо у нас на глазах, стоило чем-нибудь увлечь его — и тогда понесло!

Да, вероятно, вас интересует ответ на психологическую задачу? Профессор обычно выдавал ее на следующей лекции. Пожалуйста, нет ничего проще: присев на тахту, следователь почувствовал, что под сиденьем тикают часы, значит, там лежал труп убитой. Только и всего.

Таким образом, чудо был профессор; ум, смелость, обаяние — что еще нужно молодежи?

И вдруг однажды наш чудеснейший Евгений Андреевич бесследно исчез. В таких случаях говорят: исчез, как в воду канул. Просто был человек — и весь вышел. Сгинул. Испарился, точно не жил на свете, как пелось в старой песне. И жена сказала, что ничего о нем не знает. Вот уж действительно, если хотите, детективная история!

С той поры прошло много лет, даже страшно оглянуться. Года два назад пришлось мне по делам службы попасть в отдаленный индустриальный район, не будем уточнять его местонахождение, — там и полиметаллические руды имеются, и большой завод цветного литья, и золотодобывающие драги, и что-то еще такое, мне не вполне известное, — земля у нас, слава богу, велика и обильна. Одним словом, сижу я как-то вечерком в гостиничном ресторане, вкушаю шницель по-министерски, принимаю не торопясь сто пятьдесят граммов на сон грядущий и вдруг слышу: рядом в подвыпившей компании заходит разговор о странном старике золотоискателе, будто сошедшем со страниц Джека Лондона или Брет-Гарта. Тут как раз упоминались эти имена. И фамилия у него такая подходящая — Ван-дер-Беллен! Вы согласны со мной, что у нас такая фамилия не часто встречается?

На предприятии, куда я прибыл в командировку, мне подтвердили, что действительно в районе проживает сумасшедший старикан, по слухам бывший специалист не то в области уголовного розыска, не то адвокатуры. С него, считают, и началась здесь золотая лихорадка: он у себя на огороде нашел самородок, и было в нем без малого полтора килограмма веса. Золотая лихорадка лет пять бушевала в районе, как настоящая эпидемия. Жители перерыли все огороды, дворы, многие копали просто под домом, в подполье, — и тепло, и ходить далеко не надо. Однако после первых находок всеобщее увлечение постепенно сошло на нет. Самородное золото попадалось редко, а песок был малосодержащим. Что же касается старика, то он остался верен охватившей его страсти и даже семейство свое увлек.

В тот край я прибыл в качестве юрисконсульта министерства разбирать щекотливый казус между одним довольно склочным специалистом и начальством предприятия, которое тоже заняло весьма сомнительную позицию. Естественно, меня принимали как бога: я лишь заикнулся о Ван-дер-Беллене, как мне предложили: «Поезжайте к нему». Они решили, что я хочу познакомиться с бытом золотоискателей. Заодно и драгу посмотрите, вот где золото добывают!

На драгу смотреть мне было ни к чему, всякой техники я насмотрелся за свою жизнь вволю, а вот убедиться, тот ли это Ван-дер-Беллен, и, может быть, узнать тайну его внезапного исчезновения, — это показалось мне заманчивым.

До райцентра меня подбросили на машине, а там, у райкома, уже ждала меня легонькая кошевка, сплетенная из ивовых прутьев и запряженная двумя лошадьми гусем, — вокруг лежали такие снега, что к поселку, где имел местопребывание Ван-дер-Беллен, иначе чем в пошевнях не доберешься. В сопровождение мне выделили инструктора райкома, молодого человека, лобастого, гривастого, по-сибирски размеренного и спокойного. Я думаю, выстрели ненароком у него под ухом из двустволки, из двух стволов сразу, он и глазом не моргнет, разве спросит из вежливости: «Попали, товарищ, куда целились?»