Руны огненных птиц

Вамматар приподняла подбородок Ильки и, обвязав свою косу вокруг её тонкой шеи, выглянувшей из-под тёплого платка, принялась тянуть за волосы, сдавливая горло. От неожиданности девушка пискнула и вцепилась пальцами в косу, обвившую шею. Однако женщина не ослабляла хватку, продолжая тянуть. Дым оседал во рту. Колючие волосы жгли кожу, воздух заканчивался, и Илька, хрипя, начала проваливаться в темноту, ещё более густую, чем ночь вокруг.

Это продолжалось мучительно долго. Наконец Вамматар ослабила хватку. Тело Ильки повалилось на снег, и взволнованная Блоха бросилась к нему. Но сама Илька осталась сидеть, как и прежде. Она во все глаза уставилась на бездыханное тело, что теперь лежало рядом с ней, лишь чудом не упав в костёр. Девушка принялась ощупывать лицо, саднящую шею, вскочила, не понимая, как она может быть в двух телах сразу…

– Ты была слишком живой, чтобы идти в мир мёртвых, – серьёзно произнесла Вамматар, выпрямляясь в полный рост.

– Что ты сделала со мной?! – хрипло воскликнула Илька.

– Усыпила твоё тело. А вот твой дух, то есть ты, теперь можешь пойти вместе со мной теми тропами, что пыталась найти.

Илька никак не могла отвести взгляд от своего тела. Неужели Бабушка каждый раз видела себя так же – со стороны?

– Идём скорее. У нас не так много времени, – напомнила женщина. – Иначе твое тело ослабнет настолько, что дух не сможет в него вернуться.

Эти слова пронзили сердце.

Внучка нойты кивнула, и Вамматар, махнув рукой, взвила дымные лоскуты, упавшие на снег тропой. Илька ступила на неё и пошла, не проваливаясь в снег. Женщина шла впереди, и подолы её платьев поднимали лёгкую метель. Лес кругом был прежний – Илька узнавала места, в каких охотилась и собирала грибы да ягоды. Но что-то казалось другим, незримо изменившись. Она догадалась поднять голову и увидела, что на небе пропали звёзды – небо было полностью чёрным, и освещал ночь лишь тусклый снег. Приглядевшись, Илька поняла, что это и не небо вовсе, а высокий свод пещеры.

Шли они быстро и вскоре оказались в тех местах, где девушка никогда не охотилась. Верно, здесь никто не был вовсе – кругом стоял непроходимый бурелом, в котором Вамматар пробиралась с ловкостью зверя. Илька послушно шла за ней, ступая след в след. Сухие ветви цеплялись за одежду цепкими шипами, к подолу липла тёмная листва, опутанная паутиной. Пахло сыростью.

С каждым шагом становилось всё теплее, и Илька, в очередной раз запутавшись в сплетениях колючих ветвей, сбросила свой распашной кафтан, оставшись в платье. Вамматар обернулась, но не сказала ничего, и тогда внучка нойты спросила:

– Что будет, если я оставлю его здесь?

– Совершенно ничего.

– Он не исчезнет на мне? Ну, там… в жизни.

– Нет. Можешь оставить здесь всё, что захочешь, и оно вернётся тебе, если ты вспомнишь об этой вещи. Только не смей ничего брать отсюда. Ни хворостинки, ни камешка. Поняла?

Илька вздохнула и подтвердила, что всё запомнила.

Снег под ногами таял, заполняя водой все выемки и овраги. Деревья расступились, и в темноте показалась чёрная водяная гладь. Вамматар пошла к реке, и шаг её стал резвее. Илька чуть ли не бежала, чтобы нагнать её. Где-то она уже успела потерять и платок – лес забрал его, стащил с волос, разбросав растрёпанную косичку по плечам.

На берегу лежал плот, связанный из нескольких слоёв брёвен. Вамматар, присев, упёрлась в бок плота, пытаясь столкнуть его в воду, и Илька тут же бросилась помогать.

– Осторожнее! – воскликнула женщина. – Не касайся воды, иначе останешься здесь навсегда. Лучше садись сразу сверху.

Внучка нойты отпрянула и послушно забралась на плот, схватившись за шест. Она подобрала под себя ножки, укрыв их платьем, надеясь, что это убережёт её от воды, что начнёт просачиваться сквозь брёвна. Вамматар хватило собственных сил, чтобы столкнуть плот в воду. Она без страха вошла в воду и ловко забралась следом за Илькой, забрала у неё шест и оттолкнулась им от берега.

Течения у реки не было, будто она была кровью в мёртвом теле. Запах от воды шёл неприятный и тухлый. Так пахла вода в озёрах, окруживших Ве, когда ночью прекращались заморозки. Будто вода отсюда просачивалась в мир живых, туда, где умирали речные боги. Плот и путниц на нём тут же объял густой сизый туман, в котором Илька не могла рассмотреть ничего, кроме собственных рук, брёвен и Вамматар, стоящей перед ней. Звуки исчезли. Лишь слышался тихий всплеск воды, когда дочь Туони переставляла шест, отталкиваясь от дна.

Здесь не было хода времени, так как не было солнца и звёзд. Только туман и равнодушный шёпот воды. Илька не сразу поняла, что она не дышит, и, испугавшись, принялась хватать ртом воздух, подчиняя это действие мыслям. Вамматар, услышав её сопение, усмехнулась.

Илька не знала, сколько времени прошло, когда плот наконец-то стукнулся о широкие кривые мостки. Вамматар воткнула шест в промежуток между брёвнышками причала, удерживая плот на месте.

– Сходи, – приказала дочь Туони.