Руны судьбы

Морок нахлынул внезапно. Человек у костра ещё не успел ничего заметить, а лошадь вскинулась, заржала и попыталась взвиться на дыбы, едва не разорвав поводьями ганаши. Длинноволосый приподнялся на колено и сноровисто повёл мечом. Вгляделся в темноту, прищурился. На сей раз не было ни белых простынь, ни пауков размером с кошку, ни громового свиста по верхам, ни огненных волков, глазами отводящих стрелы, ни прочей живности, одни лишь звуки и движения. Однако и их хватало. Сушняк похрустывал под чьими-то шагами, скрип деревьев раздавался тут и там, а чьё-то лёгкое свистящее дыхание то и дело возникало за спиной. Стукали камни. Два раза кто-то попытался утянуть мешки, и оба раза человек успевал их перехватить, два раза ткнув мечом во тьму. Один раз кто-то ойкнул. Захихикали. Шаги коротких мягких лапок прозвучали где-то справа, коротко стрельнул костёр. Опять забилась лошадь, которую, похоже, укололи – снег окрасился кровавым. Человек запустил руку под рубаху, что-то сжал в кулаке и вполголоса забормотал слова молитвы. По тону голоса – спокойному и ровному – чувствовалось, что просто так его не запугать.

А просто запугивать, как вскоре оказалось, его никто не собирался.

Молитва не смогла помочь, а если помогла, то мало. Вскоре шорохи и скрипы стихли, но на смену им из глубины лесной чащобы донёсся совершенно новый звук, от которого вставали волосы. То были гулкие удары, словно кто-то большой – да что там большой, огромный! – шёл по направлению к костру, попутно стряхивая снег с вершинок сосен. Всё ближе вздрагивали деревья, всё сильнее сотрясалась земля. Длинноволосый подобрался, взял в руку арбалет и поднял меч повыше.

– Однако, как же вы мне надоели, проклятые невидимки, – процедил он сквозь зубы. – Ну, давайте подходите! Ну!

Никто, однако же, не подошёл, но топот смолк. Человек немного успокоился.

– Проклятие… – Трясущейся рукой он вытер потный лоб. – Нет, так нельзя, так дело не пойдёт… Теряю контроль. Чуть не сорвался…

Он опустился на корточки, подбросил дров и начал раздувать костёр. Однако через минуту вновь почувствовал неладное: чем сильнее разгорался костёр, тем темнее становилось вокруг. Языки пламени достигали локтя в высоту, длинноволосый чуть не обжёг лицо, но освещал костёр преимущественно себя и больше ничего. Темнота давила, окутывала и душила, словно одеяло. Человек отпрянул, задыхаясь, вновь нашарил на груди свой талисман. Огляделся. Темнота с неохотой разжимала хватку, отступала, и путник запоздало понял, что в панике сжёг все припасённые дрова. Осталась одна вязанка. Этого должно было хватить часа на два, потом костёр должен был неминуемо погаснуть. Длинноволосый выругался, покачал головой: его таки сумели провести, притом дважды. Он торопливо выкатил мечом два разгоравшихся полена, притоптал. Остальное спасать было поздно. Пригоршнями подбрасывая снег, чтобы костёр горел как можно медленней, он просидел примерно с час, после чего начал клевать носом и вскоре незаметно для себя уснул.

Когда он очнулся, огонь уже погас. Холод пробрался во все члены, ноги не сгибались. Ругаясь, человек полез в карман, нашарил огниво и непослушными пальцами долго высекал огонь. Наконец костёр снова разгорелся. Человек два раза приложился к фляжке, заткнул её пробкой и поискал мешок.

Мешки исчезли вместе с арбалетом.

Некоторое время человек сидел в оцепенении, соображая, что делать. Голова была непривычно тяжёлая и гулкая. «Выпил! Выпил!» – пискнули у человека за спиной и снова захихикали. Длинноволосый вздрогнул, чертыхнулся, перехватил под мышку меч (по крайней мере, хоть его стащить не успели), торопливо сунул пальцы в рот и опорожнил желудок. Голова всё равно кружилась пуще прежнего. Он в изнеможении опустился на бревно.

– Гады, – прошептал он. Облизал сухие губы. – Где вы, чёрт бы вас всех побрал?..

Опять хихикнули, на сей раз ближе. Щёлкнул стопор арбалета, хлопнула тетива, и стрела ударила в дерево прямо над головой человека, заставив того вздрогнуть. Он выругался, подобрался, поднял меч и замер, изготовившись к атаке.

– А ну, всем тихо! – вдруг послышалось с опушки леса. – Цыц, кому сказал! Пошли все вон! Вон, а не то в ставок скидаю!

Мгновенно наступила тишина, даже лошадь успокоилась. Потрескивали угли в костерке. Длинноволосый поднял голову, вгляделся в тёмный силуэт на краю поляны. Человек меж тем приблизился, вступил в круг света и присел. Отблески костра заплясали на его скуластом лице.

– Здравствуй, Золтан, – сказал он.

Длинноволосый кивнул и облизал пересохшие губы.

– Привет, Жуга.

Скуластый не ответил. Воцарилось молчание. Длинноволосый не выдержал первым.

– Ну? – спросил угрюмо он. – Чего молчишь?

– Давно меня не называли этим именем, – признался парень будто с неохотой.

– Да уж, я думаю… Долго же ты заставил меня ждать.

– Если бы я знал, что это ты, пришёл бы раньше, – усмехнулся травник. – Силён ты, бродяга… Да и я хорош, признаться: мог бы догадаться сразу – ни один деревенский столько времени бы не выдержал. Давно сидишь?