В период между Первой и Второй мировой войной на территории Лемковщины в Польше было почти 180 сел, которые были населены исключительно лемками, также существовало несколько сел со смешанным польско-лемковским населением. Согласно переписи 1931 года, численность русинов-лемков, которые проживали на этой территории, составляла 130 тысяч человек. В 30-е годы XX века большинство русинов-лемков были греко-католического вероисповедания и только 15% русинов Польши принадлежали к православию41
, особенно движение за переход в православие среди русинов-лемков было популярно у лемков-эмигрантов в Соединенных Штатах Америки и Канаде.Вторая мировая война самым трагическим образом повлияла на национальное самосознание лемков. После оккупации Польши нацистской Германией в области проживания русинского населения устремились бежавшие от преследований с занятых Советским Союзом территорий украинские националисты, которых немцы считали своими союзниками. С их появлением в Польше началась массированная националистическая пропаганда среди русинского населения, но, несмотря на попустительство немцев, одними пропагандистскими методами сколько-нибудь ощутимо повлиять на этническую самоидентификацию лемков не удалось.
После нападения Германии на Советский Союз по отношению к местному русинскому населению начался террор. Многих лемков высылали на принудительные работы в Германию. Фашисты помнили, что в годы Первой мировой многие из них выступали за Российскую империю, поэтому воспринимали их как потенциальных врагов.
Победу СССР во Второй мировой войне лемки восприняли с воодушевлением, при этом нельзя не отметить, что их традиционное русофильство все чаще оборачивалось симпатиями к коммунистической идеологии и советскому строю. К сожалению, новую власть «советских русских» не интересовали и не привлекали ни любовь лемков к России, ни основанное на представлении об общерусском единстве здешнее русинское национальное самосознание. Эти «советские русские» зачастую с пренебрежением относились к русинской культуре42
.И советские, и польские власти вообще считали население Лемковины украинским. На основании этой установки между Польшей и Советским Союзом был заключен договор об обмене «украинским» населением приграничных территорий, согласно которому этнические поляки переселялись в Польшу, а те, кого стороны считали этническими украинцами, в том числе большинство лемков, – на Советскую Украину. Польская и советская стороны стремились минимизировать возможные конфликты между польским и восточнославянским населением края, для чего планомерно трансформировали состав своих территорий в мононациональный.
Переселение лемков из Польши на Украину начиналось сначала добровольно, но после того, как поток добровольных переселенцев иссяк, польскими властями была предпринята попытка давления на население русинской национальности. Всего на Украину, на территорию современных Тернопольской и Львовской областей, были переселены около 60% русинов-лемков. Остальные 40% были расселены по западным и восточным регионам Польши, в которых еще недавно проживали немцы. Польские власти мотивировали свои шаги необходимостью ликвидировать действовавшие в Карпатах отряды Украинской повстанческой армии, однако русинские политические и общественные деятели всегда указывали на отсутствие у русинов не только поддержки украинского национализма, но и как такового украинского национального самосознания43
.После политических перемен 1956 года лемки надеялись, что польские власти признают переселение 1947 года и акцию «Висла» актом бесправия, аннулируют декрет 1949 года, лишавший их права на оставшиеся на родной земле постройки, земли и леса, что им будет выплачено возмещение и придет новое переселение, на этот раз возвращение на родные земли. Но всего этого так и не произошло. Лишь мизерная часть вернулась в свои родные места. Безусловно, возвращение приняло бы более массовые формы, если бы власти не предпринимали целый ряд мер, мешающих, а в ряде случаев делающих невозможным переселение лемков на родину.
Вернуть свою землю и дома в ряде случае стало невозможным и потому, что их заселили переселенцами из Польши и поляками из Украины. В итоге большинство из переселенных лемков предпочло остаться в западной и северной части страны, имея здесь более высокий экономический статус. А также из-за трудностей, связанных с возвратом оставленного ими на родине недвижимого имущества. В конце концов в 1956–1958 годах на Лемковщину вернулось только около 2000 лемков. В последующие годы эта цифра выросла до 5000. Польские власти продолжали рассматривать их как украинцев. Советский Союз также проводил политику непризнания лемков, которые для него были просто частью «советского украинского народа». Запрещался и сам этноним «лемки».