Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

В Топольгоре сидел любимец царя Яробора — боярин Патрон. Он получил большое подкрепление из соседних гарнизонов, но не вышел на бой сразу. Солдаты заперлись за городскими стенами, предварительно устроив пожар в округе, чтобы войскам царевича не где было укрыться от наступивших холодов.

Первый штурм обернулся неудачей. Осада растянулась.

В это время ещё два соседних городка присягнули на верность чудом спасшемуся наследнику. Из числа горожан формировались отряды добровольцев. Содержание обходилось дешевле, а их количество росло с каждым днём.

На генеральное сражение со стороны Алоиса выступили десять тысяч человек. В бою они разгромили тридцатитысячное войско боярина и зашли в город. Простым ратникам предоставили выбор: признать молодого царевича или уйти. Не было ни одного солдата, выбравшего бы Яробора.

За Чертаном следили с момента приезда. Ходили разговоры, что эксцентричный командир стал жадным, а это единственное, чего не прощают наёмники. Он платил бойцам положенное жалование, но не больше. В старые добрые времена они делили награбленное по понятиям, а Чертан к каждому своему воину относился, как к младшему братишке. Сейчас в его отряде зрело недовольство.

Жители Топольгора приняли армию царевича с надеждой. Он лично выступил на главной городской площади с обещанием не проводить карательных погромов.

— Вы, мой народ, попали под власть изменников, — вещал Алоис, — но в этом нет вашей вины. Боярин Патрон не присягнул на верность истинному наследнику трона, а выбрал быть прихвостнем самозванца Яробора. Вы все были его заложниками. Я даю вам своë царское слово, что ни один из моих людей не тронет вас!

Он приказал развернуть по городу несколько пунктов поддержания порядка, куда люди могли обращаться за помощью, если их обижали солдаты. Таких обращений было не много. Алоис щедро оплачивал хорошие манеры своих ребят.

Победный пир назначили на следующий вечер.

С рассветом Алоиса разбудил один из шпионов, следивших за Чертаном.

— Кто? — спросил сонный юноша.

— Девочка двенадцати лет, сирота.

— И давно началось?

— Пол часа назад, — ответил шпион.

— Ждите ещё час. Потом начинайте собирать людей на главной площади. Проследите, чтобы все его головорезы пришли.

Алоис оделся в военный костюм. Какой прекрасный день. С неба медленно падал мягкий снег. Ветра почти нет, так что его слова далеко разнесутся по округе.

Помимо военных главную площадь заполнили местные зеваки. Никто не понимал, в чëм причина переполоха. На деревянном подиуме в центре стоял царевич в компании нескольких телохранителей. Среди них был и Ждамир. Учитель дал положительный ответ и теперь выполнял роль личного охранника своего ученика.

До толпы стал доноситься разъяренный ор. Три крепких солдата тащили скрученного Чертана к трибуне. Четвёртый нëс на руках широкий свёрток из одеяла. Руки пленного были в крови, и не только руки. Его жертва очевидно пыталась сопротивляться и оставила на его лице глубокие царапины.

Солдат развернул одеяло перед царевичем, а затем показал толпе. Внутри было изувеченное тело двенадцатилетней девочки.

Горожане возмущённо заохали.

Ал приступил к задуманному:

— Только вчера, на этом самом месте, я клялся подарить своему народу безопасность… — он подошёл к Чертану. — Но уже сегодня один презренный пëс решил наплевать на мой приказ. Детоубийце не место среди нас! Ты позоришь мою армию!

Раздался раскатистый смех. Чертан поднял голову и громко сказал:

— Ваше Высочество, что за представление ты решил устроить? Я не виновен. Меня ни с того ни с сего поймали и привели сюда, а теперь бездоказательно обвиняют.

Солдат, что нëс девочку, поставил перед царевичем открытый ящик с инструментами Чертана. Все они были перепачканы свежей кровью.

— Хочешь сказать, это не твоë? — спросил Ал, подойдя к убийце.

Чертан плюнул в сторону ящика.

— Какая гадость! Конечно, нет. Первый раз вижу эту дрянь. Ваше Высочество, ты собираешься подставить невинного? Мои люди тебе этого не простят, — самоуверенно произнёс он.

Алоис склонился, чтобы только Чертан мог его слышать:

— Назови меня "мой благодетель" и умоляй о прощении. И тогда, может быть, я оставлю тебя в живых.

Чертан злобно посмотрел на Ала и попытался размахнуться головой, чтобы ударить парня. Широкие чёрные зрачки выдали дурманящий мох в венах наёмника.

Алоис встал и обратился к воинам:

— Есть ли кто-то, кто может сказать, чьи это вещи?

Он пнул ящик ногой.

Из первого ряда вышел Елисей и ещё двое приближённых Чертана. Они поднялись на трибуну.

— Ах ты неблагодарная тварь! — прокричал убийца. — Я вытащил тебя из грязи, а тебе хватает борзости…

Остальные проклятья застряли в его горле вместе с кинжалом Алоиса. Артерии лопнули, обнажив пульсирующие алые струи. Лжецаревич взглядом приказал охране отпустить Чертана. Наëмник упал и захрипел, захлёбываясь кровью. Он пытался подняться и отстегнуть поясную флягу, но железный сапог принца плотно прижал его шею к деревянному полу.

— Свидетелей достаточно. Ты приговариваешься к смерти, — после его слов военные на площади оживились.

Алоис отстегнул флягу с пояса Чертана и высоко поднял.