Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

По счастливой случайности, в замке, где он обосновался, также проживала самая завидная невеста королевства. Алоис собирался сыграть в безответную любовь и встать крайним в очередь к несостоявшимся женихам.

Князь Избор в своё время был умелым картежником. Возраст, конечно, брал своë, но иногда он проводил время за игровым столом с такими же богатыми стариками. Ради партии с иностранным послом князь покинул танцевальный зал, оставив дочь без защиты. Быстрым шагом к Мерине направился молодой чиновник с потными ладонями, которому она отказала в браке ещё месяц назад. Девушка, не глядя по сторонам, пошла в противоположную сторону и столкнулась с Алоисом.

— Госпожа, Вы позволите? — он протянул ей руку.

Справа уже приближался ещё один желающий получить танец, слева тоже.

— Ладно, давай, только не наступай мне на ноги. Эти туфли стоят целое состояние, — с раздражением бросила Мерина.

Алоис провел спутницу к краю танцевальной площадки. Не престижное место, но там было свободнее всего.

Началась новая мелодия, самая динамичная за сегодняшний вечер.

Мерина не ждала от юноши ничего особенного, но с первых секунд он её удивил. Алоис управлял ей в танце, как своим инструментом. Она пыталась своевольничать, но он возвращал её в нужное положение уверенно и вместе с тем мягко. Он кружил её и наклонял в такт быстрой музыке. Когда она думала, что вот-вот упадет, он без колебаний ловил её, как будто это была часть его плана.

Музыка резко оборвалась.

Вокруг молодых людей образовался круг из зрителей.

Отдышавшись, девушка сказала:

— Это так танцуют у тебя на Родине?

Алоис поклонился и ответил:

— Когда-то так танцевали у Вас на Родине.

Жена управляющего замком в молодости была умелой танцовщицей. Сейчас ей больше пятидесяти, но она выступила для юноши грамотным тренером.

— Господин, запомните, в танце, как и в жизни, партнёршу нужно направлять, — поучала она в ночь перед отъездом, — когда танцы разделились на народные и светские, первые потеряли изящество, а вторые стали предсказуемыми и скучными.

Она показала ему базовые движения и объяснила, как слышать музыку. Этого оказалось достаточно, чтобы произвести впечатление на искушенную публику королевского двора.

Алоис поблагодарил Мерину и вышел из танцевального зала, чтобы найти Избора.

Девушка проводила его взглядом так же, как и многие другие молодые особы. Он казался совсем другим. Княжна не понимала, почему не замечала этого раньше.

17 Жемчужные бусы

К середине зимы стало понятно, что план Алоиса трещит по швам. Первое заседание Совета отложили до весны, но наработки условий со стороны королевства попали в руки парня. Помимо возвращения городов, утраченных в воинах, они требовали передать ещё три стратегических города и несколько крепостей. Плюс признание вассального положения царства, и выплата компенсации в течение десяти лет. Количество выделяемой армии не обговаривалось, но у Ала и на этот счёт было плохое предчувствие.

С ночи Чернобога Мерина чаще попадалась ему на глаза. Она сопровождала его и отца на светских приёмах, но держалась ближе к царевичу.

Сыграть в безответную любовь у Алоиса не получилось, но новые слухи о тайных отношениях с княжной его устроили.

Весной юноша занялся экспериментами с красным порохом. Для него было освобождено складское помещение вдали от жилой части замка. Избор поначалу счёл это занятие опасным, но Ал убедил его в благоразумности и пользе дела. В помощь ему из столичного университета пригласили троих алхимиков.

Мерина иногда смотрела на опыты, говоря, что это времяпрепровождение отвлекает от скуки.

В один из пасмурных дней Ал, как обычно, делал что-то с порохом. Смешивал, взвешивал, записывал результаты. Княжна сидела напротив и даже не пыталась вникнуть в происходящее.

— Богород, когда ты станешь царём, тебе придётся жениться? — как бы невзначай спросила она.

— Да, любому правителю нужны наследники, — ответил юноша, не отрываясь от занятия.

— И на ком ты женишься?

Алоис хотел ответить шуткой, но получилось излишне прямо:

— На тебе, конечно. На ком же ещё?

По реакции Мерины он понял, что перегнул палку. Она не отшутилась в ответ, а стала серьёзной и задумчивой.

— Прости, — сказал Ал, — я знаю, что это невозможно.

— Почему? — оживилась девушка. — Потому что я не принцесса?

Юноша растерялся. До него, наконец, дошло, что Мерина вертелась рядом с ним не просто так.

— Нет, я… Я и подумать не мог, что у меня есть шанс. Когда я верну себе царство, ты согласишься выйти за меня?

Мерина расплылась в счастливой улыбке, но кокетливо промолчала.

Происходящее казалось невозможным. Высокомерная княжна абсолютно не привлекала его, как женщина, но лучшего статусного трофея и придумать было бы сложно. Его самолюбию льстило, какому количеству женихов она уже отказала. А он, простой деревенский мальчик, без боя завоевал её сердце.

Алоис стал уделять ей больше внимания, но ни разу не перешёл черты приличий. Он говорил, что не прикоснётся к ней, пока не станет достоин этого. Мерина была терпелива.