Русская зима

– Тухлятина какая-то, – ответила Татьяна. – Тут, под землей, ее много, ползет наверх.

– А откуда взялась?

– Да что я тебе, профессор? – зашипела Татьяна. – Вокруг поглядывай!

Я замолчал.

Следы поредели и пропали совсем, но Татьяне это ничуть не мешало держаться курса.

Три широкие ямы, наполненные все той же черной гадостью, попались нам совершенно неожиданно. Они пересекали насыпь наискосок, друг за другом, центральная яма попала как раз туда, где должны были проходить рельсы. Вокруг скопились пологие отвалы гравия и песка, поросшие кустами с тонкими ветками.

– Воронки от бомб, – просветила меня Таня, чуть оттаяв. – В войну завод бомбили, люди прятались в подвалах. Там весь город может сидеть, и еще место останется. Хорошо хоть, что ядерную кинуть не успели, американский бомбардировщик сшибли на подлете. Его движки у нас на центральной площади стоят.

Через минут двадцать ходьбы, когда я уже начал наслаждаться прогулкой и пейзажем, впереди показалось скопление тепловых объектов, по характеристикам похожих на человека. Двигаются параллельно нам со скоростью пять километров в час. Есть небольшие источники тепла по бокам большой массы, те самые разведчики.

– Я ошиблась, – озабоченно произнесла Таня. Она застыла на месте, направив прицел в сторону тепловых следов. – Тут около полутора сотен особей. По меньшей мере четыре десятка бойцов. Как вооружены, не знаю, надо подойти ближе… Готов пострелять, стажер? – Вдруг Татьяна в упор глянула на меня. Серьезно спросила, и теперь ждет такого же серьезного ответа.

– Готов, лейтенант, – решил я.

– Флаг-лейтенант. Готов, так пошли. И меньше разговоров! У тварей чуткий слух.

Я кивнул.

Крысаки шли быстро. Основная масса шла слитной колонной, впереди слитно двигались пятеро особей, столько же шли позади. Понятно, прикрытие и разведка. И еще тепловые следы слева и справа.

Мы сразу же начали сокращать расстояние.

– Звать машину? – шепотом спросил я.

Татьяна отрицательно помотала головой и показала мне кулак. Потом сняла комм с пояса и нажала на пару кнопок.

Я подумал, что пришла пора тоже пообщаться.

«Лен, Леш, слышите меня?»

Сигналы подтверждения пришли сразу от обоих.

«Как ваши дела?»

Ответила Ленка.

«Сидим в машине. Вы как?»

«Сейчас идем по следу».

Татьяна толкнула меня в плечо. Я недоуменно глянул на нее, а она медленно сняла с плеча АСВ, положила палец на предохранитель, глянула на заряд, выщелкнула магазин и осторожно вставила обратно. И выразительно потрясла оружием в руках.

Понятно, проверить оружие и из рук не выпускать.

Я повторил ее действия, Татьяна кивнула, и мы двинулись дальше, особо не торопясь, но и не отставая. Татьяна двигалась ловко и быстро, под ее ботинками не хрустнула ни единая веточка, даже снег под ее шагами не скрипел. Я, несмотря на всю помощь системы, оставлял за собой куда как больше шума и следов.

Внимание!

Опасность!

Высоко в небе раздался гул.

Я обернулся.

Длинные и узкие силуэты флаеров «Оса» вынырнули из-за крон деревьев. Носы флаеров были наклонены к земле, под крыльями топорщились здоровенные тубы с ракетами, по три с каждой стороны, полная загрузка.

Кочевье разбегалось, тепловые следы брызнули в разные стороны, да не успели.

Ярко-алые огоньки стартующих ракет расцвели под крыльями «Ос», помчались над нами длинные белесые хвосты, мгновенно удлинившиеся в широкие, серо-белые дымные стрелы, полностью скрывшие в себе флаеры.

И на нас с громким, резким шипением и шелестом обрушилось небо.

– …да что ж за!.. – сказала Татьяна.

Дымные хвосты уже трепал ветер, вырывая из них клубы и клочья. Флаеры, уже не черные, а грязно-серебристые, промчались над нами, пятная тенью землю, добавили скорости и легли на курс к городу.

Все ракеты достигли цели одновременно.

Впереди нас, прямо посреди расползающихся во все стороны тепловых следов кочевья, вздрогнула земля. Короткие, сильные вспышки бросили резкие тени и распухли грязно-белыми облаками. Дрогнули кроны реликтовых сосен, беспокойно закачалось гладкое черное зеркало в низинах. Деревья шатнулись раз, другой, словно сомневаясь в своей устойчивости, потянулись ветками и вершинами к распухающим облакам…

Я успел подумать, что атака не удалась.

И в этот момент грязно-белые облака стали ярким, даже не алым, а белым огнем.

Вторичный взрыв опалил лес, стволы деревьев на миг стали тонкими-тонкими на фоне белого света. А потом взметнулись в небо земля и ветки, и даже целые деревья, вырванные с корнем. С шелестом осыпался разлетевшийся гравий из железнодорожной насыпи.

И все стихло.

В местах попадания что-то гулко горело и лопалось, разбрасывая большие ярко-белые искры, кто-то вроде бы кричал, но не было слышно за обрадованным ревом пламени и шипением испаряющегося снега.

– Они уходят? – Я проводил взглядом удаляющиеся флаеры.

– Да. Быстро прилетели, обычно дольше ждем… Стажер, не спать! Наша очередь! Семья разгромлена, надо не дать убежать подранкам. Да они и не убегут, воины от самок не отойдут.

– Почему это? – подозрительно спросил я.