Русская зима

Я плавно остановил машину на открытом пространстве.

– Будем вылезать? – осведомился сверху Лешка. – Или просто тут покрутимся?

Я прижался лицом к боковому окну в попытке посмотреть вниз. Ничего особенного, серая земля и желтая трава торчит из-под снега.

– Лейтенант, почему тут такая странная почва? Лес же нормальный растет?

– Какие-то промышленные отходы… До войны тут был химический завод.

– И что, крысаки тут живут? – изумился я. – По-моему, даже вода в ручье, что мы проехали, ядовита…

– Для них годится. – Таня решительно надела шлем. Из-под маски голос ее звучал приглушенно. – Открывай, проверить надо! Мало ли, может, кто и завелся…

Я разблокировал двери, и наша проводник спрыгнула на измученную, но все еще сопротивляющуюся яду землю.

– Разрешите с вами? – спросил Лешка.

– Да.

Лешка сразу же выскочил из машины, даже толком не проверив маску. За что немедленно получил нагоняй от Татьяны.

Отсутствовали они недолго, Таня побродила вокруг холма с детектором в руках и вернулась обратно. Прежде чем сесть в машину, старательно смела веником с ботинок налипшие снег и грязь. Глядя на нее, то же самое сделал и Лешка.

– Алексей, поменяйся местами с водителем.

Я слез с места водителя, и Лешка занял мое место.

– Давай теперь дальше по маршруту, – распорядилась Татьяна. – Здесь они были, но надолго не задержались… Надо связаться с городом…

Связь установилась не сразу. Сначала слышно было лишь шипение, и только попытки с двадцатой до нас донесся голос оператора.

– Говорит группа пять-два. Татьяна Левина. Вы меня слышите?

– Слышу… – Писк оборвал слово, но быстро стих. – …слышу.

– Информация о гнездах подтвердилась. Обнаружено поселение, статус не ясен. Живых существ при первом осмотре не обнаружено, есть следы кочевья, около полусотни особей, ведут к северу.

– Вас понял, пять-два. Начинайте преследование.

– Центр, напоминаю про состав патруля.

– Мы помним, пять-два. Приказ Центра продолжить преследование, навести огневую поддержку на кочевье. Как поняли?

– Вас поняла, продолжать преследование, обеспечить целеуказание, – суховато сказала Татьяна, покосившись почему-то на нас.

– Конец связи.

– Конец связи. – Таня отключила рацию. – Вот так-то вот. Нам теперь надо выловить этих уродов, пока они не успели уйти далеко. Редкий случай, дети. Сейчас увидим крысок, а?

Я сложил самую умильную гримасу, какую только мог.

– Командир, объясните, пожалуйста, а почему мы не вызвали патрульные подразделения? Ведь отследить их с флаера было бы проще…

Таня нахмурилась, но все же ответила:

– С воздуха их отследить сложно, этот проклятый район просто создан для того, чтобы тут прятаться! Надо указать цель, чтобы кочевье не разбежалось. Если же они успеют вырыть норы, то это будет еще одно гнездо, которое надо будет выжигать. Уничтожим их на марше и продолжим патрулирование… Двигаемся!

Машина вильнула на повороте и стала карабкаться на пригорок. По сторонам топорщились унылые кусты. Такие же серые, как и трава, они с каким-то обреченным упорством выталкивали из потрескавшейся серой земли свои голые и даже на вид острые ветки.

– Они уйдут километров на двадцать, – задумчиво сказала Таня. – Ближе не могут, им прошлая семья не даст ближе остановиться, загрызут. Дальше… Нет, дальше не уйдут, они от города кормятся. Нору копать будут быстро… К северу почва рыхлая, построек много там было, подвалы остались. Надо поймать их до того, как они выроют нору.

– А если не успеем? – быстро спросила Ленка. – Если мы их не найдем, или если мы влетим в засаду? Какое у них может быть оружие?

Таня глянула на Ленку очень внимательно.

– Оружие… Может быть, а может и не быть. Нет, совсем не быть не может. Дубинки и дротики будут обязательно. Еще могут очень метко камни бросать, это называется праща. Веревки связывают, раскручивают и бросают. Я вам потом покажу. А вот огнестрельное… Вот это уже лотерея. Может вообще ничего не быть, могут быть самодельные стволы и бомбы, а могут быть и древние винтовки, которые пробивают комбез.

Ленка равнодушно отвернулась.

– Не дрейфить, новобранцы! – Таня превратно истолковала поведение Ленки. – Будете бояться, крысаки вас убьют и сожрут. Они страх чувствуют… А не будете бояться, мы их убьем и сожрем.

Я быстро сверился с картой и стал внимательнее поглядывать на экран. Некоторые здания подступают вплотную к дороге, холмы и развалины, напичканные старым металлом, путают систему обнаружения… Идеальное место для засады.

– Металла мало, – заметил я и сказал это вслух. В самом деле, металл оставался только там, где до него сложно добраться, внутри стен и под землей, а на поверхности не было и в помине.

– Мутанты перековывают на оружие, – ответила Татьяна. – Всякие там копья, топоры… Хороший металл в хозяйстве пригодится.

– А почему они не остановились тут, в развалинах? – спросила Ленка. Она тщательно отслеживала пулеметом подозрительные места и не выглядела такой уж расслабленной, как раньше. Что-то тут Ленке, как и мне, не нравилось.

– Тут уже другие поселились, пришлых не примут, – ответила Таня, не отрываясь от дороги.

– Тут мутанты? – удивился Лешка. – Так надо же… Надо…