Русские путешественники. Великие открытия

В возрасте 10 лет Николай поступил в Смоленскую гимназию, где показал огромную способность к наукам. Оказалось, он обладает необыкновенной памятью. По воспоминаниям товарищей, Пржевальский, бывало, предлагал раскрыть книгу на любой странице и прочитать вслух одну-две строки, а затем уже сам продолжал цитировать книгу целыми страницами. Впоследствии фотографическая память очень помогала ему в путешествиях, позволяя обходиться в дороге без тяжёлых научных справочников. После окончания гимназии в 1855 году Николай решил пойти на военную службу, чтобы принять участие в разразившейся Крымской войне. На службу его взяли, но на войну не отправили. Армейская жизнь не понравилась Пржевальскому – если остальные офицеры тратили свой досуг на карточные игры, то Николай, помня о своей детской мечте стать путешественником, занимался самообразованием. Он увлечённо читал книги по зоологии, ботанике, истории и географии, собирал гербарии, ходил на охоту. Офицеры посмеивались над сослуживцем, но он не обращал на это внимания, упорно двигаясь к своей мечте. Понимая, что самообразования ему недостаточно, Пржевальский поступил в Академию Генерального штаба, блестяще сдав экзамены. Здесь он тоже держался особняком, налегал на науки, занимался теоретической подготовкой к будущим путешествиям. В эти годы вышла его первая научная работа по географии – «Военно-статистическое описание Приамурского края», благодаря которой в 1864 году Пржевальский стал членом Географического общества.

В 1866 году Пржевальский добился перевода в только что созданный штаб Восточно-Сибирского военного округа. Перед отправкой к новому месту службы он встретился в Петербурге со знаменитым путешественником Петром Семёновым-Тян-Шанским. Пржевальский несколько самонадеянно для молодого человека изложил ему свои планы путешествия в Центральную Азию и попросил содействия со стороны русских академиков. Понятно, что выделять деньги под планы никому толком не известного молодого офицера никто бы не стал. Однако молодой человек так понравился Семёнову, что тот обещал, что «если он (Пржевальский) на собственные средства сделает какие бы то ни было интересные поездки и исследования в Уссурийском крае, которыми докажет свою способность к путешествиям и географическим исследованиям, то по возвращении из Сибири он может надеяться на организацию со стороны Общества под его руководством более серьёзной экспедиции в Среднюю Азию».

Даже дорогу к месту службы Николай Михайлович воспринял как увлекательное путешествие, о котором оставил восторженные отзывы. «Сибирь совсем меня поразила: дикость, ширь, свобода бесконечно мне понравились», – писал он. Прибыв весной 1867 года в Иркутск, Пржевальский был тепло встречен начальником штаба сибирских войск и по совместительству председателем Сибирского отдела Русского географического общества генералом Кукелем. В мае 1867 года он командировал Пржевальского в Уссурийский край, который был присоединён к России всего несколько лет назад. По оценке Пржевальского, это была командировка в «наиболее интересную часть наших амурских владений», в ходе которой он должен был собрать данные о проживающих на реке Уссури корейцах и маньчжурах, а также изучить пути, ведущие к границам Маньчжурии и Кореи. Помимо этого Пржевальский проводил научные исследования: изучал климат и строение земной поверхности края, его животный и растительный мир, знакомился с жизнью местного населения.

В Иркутске Пржевальский целыми днями сидел в библиотеке, изучая документы, которые относились к Уссурийскому краю. Так он получил необходимые знания для экспедиции: едва взглянув на растение или птицу, мог сказать, водятся они в европейской части России или нет, что упоминали о них его предшественники, изучавшие природу Сибири. Также Пржевальский научился превосходно делать чучела животных и высушивать растения для гербария.

Но даже самому подготовленному путешественнику нужны помощники. Изначально Пржевальский взял с собой одного учёного немца из Варшавы, но тот, добравшись до Иркутска, отказался ехать дальше, испугавшись трудностей. В штабе Пржевальский случайно познакомился с 16-летним топографом Николаем Ягуновым. Способный юноша очень понравился Пржевальскому, и он пригласил его с собой в путешествие, обучив всему необходимому.

Подготовка к экспедиции не заняла много времени, с собой взяли только маршрутные карты, термометр и компас. Зато охотничьей дроби взяли вдоволь – целых 4 пуда (65,5 килограмма), ведь в пути планировали не только добывать шкурки животных для коллекции, охота должна была обеспечивать экспедицию пропитанием.