Русский Бокондо

Старые люди сокрушенно качали головами. Все знают, как опасно делать изображения живого человека — есть недобрые люди, которым достаточно пучка волос или кусочка ногтя, чтобы навести порчу на любого. Самые хитроумные могут и след вынуть или тень увести. А тут человек стоит в полный рост, можно делать с ним все, что захочешь. Недаром арабские торговцы говорят, что их Аллах запрещает делать изображения живых существ…

Но молодые посмеивались над глупыми стариками и говорили, что у белых людей есть специальные ящики, в которых можно делать любые изображения. Причем еще быстрее, чем это удается мастерам, которые вырезают из дерева различные фигурки людей и животных или же рисуют их на побеленных стенах своих хижин.

Но прошло несколько дней, и пополз слух, что литунга исчез. Говорили, что белые люди коварно похитили его душу и теперь он, как поднятый силой колдовства из могилы покойник «зомби», повинуется чужой воле. Люди верховного мбунды находили таких легковерных болтунов и беспощадно расправлялись с ними, а новый государственный секретарь от имени совета старейшин внушал всем, что литунга жив и здоров. Однако все было напрасно, слухи не прекращались.

Вскоре пришла весть, что за пределами долины стало неспокойно, а на востоке вожди Ндунгу и Каземпа отказываются признавать власть литунги и взялись за оружие. Поспешно собрался совет старейшин, и вернувшийся с него индуна кипел от ярости.

— Эти старые дураки, только и умеют говорить «я внимаю» и сплетничать! Ничего не сделали, чтобы поддержать порядок на окраинах. Все дела друг на друга перекладывают.

В комнате находился один только Николай, и индуна не стеснялся в выражениях.

— Эти два вождя клялись литунге в вечной верности, а теперь им независимости захотелось, чтобы самостоятельно подписывать договора с англичанами. Точно знаю, что этих предателей надоумили бунтовать арабские купцы, ненавидящие своих английских конкурентов. Не могут простить того, что товары соперников лучше по качеству и дешевле. Они и на литунгу злы за то, что он запретил работорговлю. Хотят, как в прежние времена, за свои тряпки и бусы скупать у нас по дешевке слоновую кость и золотой песок. Мне донесли, что мятеж начался после того, как купцы обещали этим вождям дать кредит, а потом платить высокие налоги и снабжать их ружьями. Ничего, будет им независимость! Собирай аскари в поход!

Вечером Николай обходил караульные посты и как бы случайно встретил мистера Георга. Задал прямой вопрос:

— Что происходит?

— То, что необходимо. Мы этого ждали.

— Мне известно, что эти вожди и тысячи воинов не наберут. На что они надеются? В самом деле на помощь арабских купцов?

— Все эти разговоры об арабских купцах предназначены только для местных жителей. Слушай внимательно, — англичанин понизил голос: — На востоке найдены богатейшие запасы медной руды, не менее богатые, чем в Катанге, где уже хозяйничают бельгийцы. Известно, что за ними стоит французский капитал, который готов завладеть медью и на севере от Замбези. У нас в этих местах совсем мало сил, чиновники еще плохо знают страну и ее племена, а после долгой войны с бурами посылать солдат еще для одной войны в Южную Африку ни новый король, ни правительство не желают. Поэтому именно войско литунги должно навести порядок на восточных землях. В конце концов, Лондон же платит ему каждый год не такую уж и маленькую сумму… Что касается тебя, то постарайся воспользоваться возможностями, которые представятся в этом походе. Вот компас и схема тех мест, куда вы направляетесь.

— Георг, почему ты помогаешь мне бежать? Ведь я же воевал с твоими земляками…

— Ты правильно делаешь, что не доверяешь мне. Но я спортсмен и обязан дать тебе шанс. Кроме того, запомни — у Англии нет ни постоянных друзей, ни врагов, а только постоянные интересы. Сейчас нужно, чтобы ты и твои аскари обеспечили быстрый и полный разгром мятежников. Для Англии это будет большая помощь в укреплении ее власти в этих краях. Взамен ты получаешь свободу.

Англичанин сделал паузу, а потом решительно добавил:

— Чтобы тебе было все ясно, предупреждаю, что если вернешься сюда, я тебя арестую и отправлю в Кейптаун. Когда ты появился в долине, я сделал запрос, и мне ответили, что хотят повидаться с тобой и задать некоторые вопросы. Но я ответил, что сейчас ты нужен здесь.

— Значит, не забыли?

— Эта служба никогда ничего не забывает. Кстати, деньги, которые литунга заплатил тебе, не забудь взять с собой. Желаю успеха!

Сборы в поход начались немедленно. Николай хорошо усвоил опыт недавней войны в вельде и путешествие по окраине пустыни Калахари. Прежде всего вытребовал для своих аскари команду носильщиков и поставил старшим над ними одного из родственников Тонтелы. Парень оказался расторопным и сообразительным, довольно быстро внушил своим подопечным понятие о дисциплине и распределил между ними запасы муки, соли и сушеной рыбы, которые брали в поход.